Ḍng sông cỏ mục

Chu Sa Lan

" Tôi xin chia buồn với chú về chuyện chú Bảng bị bắn chết hôm kia...

Ba Chung thở dài sau khi nói lời chia buồn với Hiệu. Người thuyền trưởng chiếc Alpha 12 cười gượng.

Ḿnh phải làm mạnh hơn... Ḿnh không thể để cho thằng Mười T́nh lộng hành...

Ba Chung liếc nhanh Hiền song im lặng không lên tiếng. Vị xă trưởng của làng Lương Ḥa cười nhẹ.

" Tôi đă tŕnh lên chi khu kế hoạch bắt sống hoặc giết chết Mười T́nh. Họ nói sẽ trả lời cho tôi biết vào tuần tới. Trong khi chờ đợi tôi khuyên ông Hiệu..."

Ngừng lại uống ngụm nước lạnh rồi Hiền mới nói với Hiệu.

" Ban đêm ông chịu khó rút tàu ra giữa sông. Tàu mà đậu một chỗ hoài tôi sợ..."

Dù Hiền không nói hết câu song Hiệu cũng hiểu.

Tôi đă nghĩ tới điều đó. Tôi cũng sợ bị tụi nó ṃ ra bắn B40 hay đặt ḿn. Bởi vậy ban đêm tôi sẽ neo tàu giữa sông..."

Nói mấy lời xă giao xong Hiệu trở về tàu. Đi gần tới anh hơi cau mày khi thấy Đạt cầm ống nói của máy 46 đưa lên vẩy vẩy ḿnh. Về tới tàu anh chưa kịp hỏi Đạt lên tiếng trước.

Bộ chỉ huy bảo anh về tŕnh diện chỉ huy và đón một nhân viên mới...

Hơi tươi nét mặt Hiệu đùa với Đạt.

Vậy là mày thoát nạn rồi. Có thằng khác ôm tay lái là mày khỏe re

Đạt cười h́ h́.

Chứ sao anh... Mấy tháng nay tôi ôm tay lái mệt quá trời

Đang đứng gần ụ súng 50 Cam xen vào.

Nó không lái tàu thời anh cho nó ngồi đâu?

Hiệu ngần ngừ chưa trả lời câu hỏi của Cam. Đợi khi tàu lùi ra tới giữa sông anh mới vỗ vai Cam.

Đạt nghề trọng pháo cho nên anh phải để nó thủ khẩu 12 ly 7 và dàn hỏa tiễn. Em nghề cơ khí nên phải ở sau lái lo máy móc. Đụng trận mà máy móc hư khổ lắm...

Cam im lặng không cải. Đốt điếu thuốc hít hơi dài Hiệu cười tiếp.

Trong tương lai anh sẽ nhận lănh chức vụ khác. Lúc đó Cam sẽ lên làm thuyền trưởng. C̣n bây giờ em là thuyền phó nên phải lo học hỏi nhiều thứ lắm. Từ từ anh sẽ chỉ cho em...

Tôi thấy làm thuyền trưởng cực quá anh...

Hiệu cười nh́n chăm chú vào Bến Đá nhưng không thấy bóng của Huệ. Khẽ thở dài anh ngước nh́n lên khi tàu chui qua cầu Bến Lức. Tiếng xe chạy ầm ầm trên đầu. Tàu cặp cầu. Hiệu nhảy lên đi về phía dăy nhà tiền chế lấp lánh sáng trong ánh nắng. Vừa thấy mặt Hiệu Thạnh nói nhỏ.

Mày vào tŕnh diện chỉ huy trưởng. Ông đang sùng v́ vụ mày biệt phái cho Lương Ḥa...

Tuy thắc mắc nhưng Hiệu ậm ừ bước vào tŕnh diện đại úy Bền. Ông ta chỉ gật đầu chào trả đoạn ra dấu cho Hiệu ngồi xuống cái ghế đối diện với ḿnh.

Sao vụ biệt phái của cậu tới đâu rồi?

Hiệu ngần ngừ chưa trả lời ông ta tiếp liền.

Thiếu tá An, chi khu trưởng chi khu Bến Lức gọi điện thoại cho tôi phàn nàn là anh bất tuân lệnh và không có ư muốn hợp tác với vị xă trưởng Lương Ḥa trong công cuộc chống lại mấy thằng du kích Việt Cộng...

Tŕnh chỉ huy trưởng...

Hiệu định phân trần nhưng đại úy Bền gạt ngang bằng giọng nói sẳng và nghiêm.

Tôi nói cho cậu biết là tôi có nhiều chuyện phải làm hơn là nghe người ta phàn nàn về một nhân viên thiếu kỷ luật, không chịu hợp tác với đơn vị bạn. Tôi không biết giữa cậu với vị xă trưởng của làng Lương Ḥa có xích mích chuyện ǵ nhưng tôi ra lệnh cho cậu là phải nghe lời và nhận lệnh trực tiếp từ vị xă trưởng và chi khu Bến Lức. Tôi sẽ thảo một công điện thông báo cho họ là bắt đầu từ giờ phút này cậu sẽ biệt phái cho vị xă trưởng làng Lương Ḥa và chịu sự chỉ huy của họ cho tới khi nào công tác hoàn tất...

Đại úy Bền ngừng nói. Nh́n vẻ mặt ngượng ngùng và tiu nghỉu của Hiệu ông dịu giọng bằng một câu hỏi.

Tôi nghe nói vị xă trưởng của làng Lương Ḥa là một cô gái?

Hiệu hơi mỉm cười.

Thưa chỉ huy trưởng đúng như vậy. Cô ta c̣n trẻ lắm...

Bởi vậy cậu mới không nghe lời cô ta phải không?

Hiệu ậm ừ chưa kịp trả lời thời đại úy Bền rắn giọng.

Ông chi khu trưởng Bến Lức có nói với tôi về cô Hiền này. Cô ta là một thiếu nữ đặc biệt, có tài chỉ huy và được ḷng dân chúng ở làng Lương Ḥa. Bởi vậy nên chi khu mới yểm trợ tối đa cho cô ta trong công tác b́nh định nông thôn. Cậu có học, cậu có ba bốn cái chứng chỉ đại học nhưng cậu đừng v́ thế mà coi thường người khác. Tôi ra lệnh cho cậu phải thi hành tất cả mọi mệnh lệnh của cô Hiền rồi sau đó mới về đây khiếu nại với tôi. Cậu nghe rơ chưa?

Hiệu đáp với giọng hậm hực.

Thưa chỉ huy trưởng tôi nghe rơ...

Vậy thời bây giờ cậu đi cho khuất mắt tôi. Cậu đừng có vác cái mặt của cậu về đây để khiếu nại hoặc phàn nàn. Cậu mà lạng quạng là tôi rút cậu lên bờ, cho cậu làm chức trưởng ban tạp dịch để ngày ngày dẫn lính đi lượm rác...

Câu nói cuối cùng của đại úy Bền khiến Hiệu xanh mặt. Đối với một người không thích đời sống của lính văn pḥng như Hiệu thời cái chức trưởng ban tạp dịch thật nhàm chán và trống rỗng.

Nh́n nét mặt đỏ au và bí xị của Hiệu Thạnh lên tiếng.

Có chuyện ǵ mà tao coi mày không vui

Hơi lắc đầu Hiệu đóng xầm cánh cửa vọng lại câu nói.

Hiền... Hiền cái mốc x́... Hiền cái khỉ khô... Dữ hơn bà chằng lửa mà gọi là Hiền...

Bước ra khỏi cửa anh ngần ngừ giây lát mới thở hơi dài đi về khu gia binh. Anh cần phải uống một chai bia cho vơi cơn tức bực trong ḷng. Chỉ nghĩ tới một điều phải chịu dưới quyền chỉ huy của Hiền là anh đâm ra giận dữ lẫn tức bực và buồn phiền trong ḷng. Anh cảm thấy tự ái của ḿnh bị va chạm. Tuy nhiên anh không thể nào làm khác hơn được v́ phải tuân lệnh của cấp chỉ huy nếu không muốn bị khiển trách. Dù sao chịu sự chỉ huy của Hiền vẫn c̣n ít khó chịu hơn là mỗi ngày dẫn lính đi lượm rác, tạp dịch và canh gác.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau Cam, Đạt và Minh thấy Hiệu đi song song với một người lính trẻ vác trên vai chiếc túi quân trang nặng chĩu. Cả hai bước lên tàu. Hiệu nói với bốn nhân viên cũ mới một cách vắn tắt.

Đây là Tánh. C̣n đây là hạ sĩ Cam, thuyền phó; Minh và Đạt...

Quay qua Đạt anh tiếp.

Em chỉ cho Tánh chỗ ngủ...

Đạt liếc nhanh Hiệu.

Chỗ của anh Bảng hả anh?

Hiệu gật đầu.

" Ừ... Cứ để Tánh ngủ tạm ở đó rồi ḿnh tính sau...

Cam hỏi nhỏ khi thấy nét mặt không vui của Hiệu.

Anh bị chỉ huy trưởng dũa hả?

Hiệu nhẹ gật đầu thở dài.

Ổng xài xể anh về vụ không nghe lời cô Hiền...

Cam gật đầu cười.

Anh muốn ghé quán cô Huệ uống chai bia cho đỡ buồn?

Ngần ngừ giây lát Hiệu mới gật đầu. Cười chúm chiếm Cam từ từ cho tàu rời căn cứ. Khi chiếc Alpha 12 ủi vào Bến Đá chỉ có một ḿnh Hiệu lên uống bia. Huệ không dấu được vẻ mừng rỡ khi thấy Hiệu xuất hiện.

Anh Hiệu về hồi nào vậy?

Mới về

Chừng nào anh đi?

Đi liền. Lên đây uống xong chai 33 là đi liền...

Thấy Huệ có vẻ buồn Hiệu nói thêm.

Về nhận thêm lính mới. Huệ nhớ Bảng?

Huệ nh́n Hiệu đăm đăm.

Nó chết cách đây mấy ngày...

Cúi đầu xuống rồi lát sau cô gái ngước lên. Hiệu thấy mắt nàng long lanh ướt.

Huệ sợ cho anh...

Hiệu cúi xuống đốt điếu thuốc như cố ư tránh cái nh́n chan chứa t́nh cảm của Huệ. Lát sau anh ngước lên cười.

Cám ơn Huệ...

Uống một hơi gần nửa ly bia Hiệu hỏi nhỏ.

Huệ hơi khác một chút... Ốm hơn và...

Cô gái cười đùa.

Tương tư anh đó...

Hiệu cười uống cạn ly bia.

Tính tiền anh đi

Huệ lắc đầu.

Không... Cái này là hậu phương ủng hộ tiền tuyến. Lần sau Huệ sẽ tính tiền...

Mỉm cười Hiệu bước nhanh ra cửa để lại đằng sau cô gái đứng nh́n theo với ánh mắt buồn bă. Chiếc Alpha 12 xuôi theo con nước lớn trở lại Lương Ḥa.

Hiệu ra lệnh cho Tánh ngồi vào ghế lái. Người lính thủy trẻ tuổi bắt đầu binh nghiệp bằng cách điều khiển chiếc Alpha 12 ngược con nước ṛng lên Trà Cú để tuần tiễu ban đêm. Cảnh vật tiêu điều và hoang vu trong bóng tối chập choạng.

" Việt Cộng ở vùng này nhiều không anh? "

Xỏ cái áo giáp vào người Hiệu nói với giọng chậm và buồn.

" Cũng khá khá. Tụi du kích canh bắn tàu hoài. Bảng, thuyền phó mới chết cách đây ba ngày..."

Ngừng nói Hiệu nh́n Đạt đang ngồi trong ụ súng đại liên 12 ly 7.

- Bảng bị bắn sẻ. Nó ngồi ngay tại chỗ anh đang ngồi...

V́ măi nh́n Đạt nên Hiệu không thấy được nét lo sợ hiện ra trên mặt chú lính trẻ đang lái tàu. Tuy không nh́n thấy nhưng dường như người thuyền trưởng có nhiều kinh nghiệm cũng đoán ra được.

Em đừng sợ... Con người ta sống chết có số mà...

Tánh cười gượng gạo. Hiệu nói thêm như cố trấn an.

Nhớ mặc áo giáp và đội nón sắt. Hai thứ đó đỡ đạn nhiều lắm...

Alpha 12 đây Bravo...

Hiệu chậm chạp nhấc lấy ống nói của chiếc máy 46.

12 tôi nghe Bravo

Bravo nghe tin tụi VC ṃ về... Anh cẩn thận...

12 tôi nghe Bravo 5/5...

Bỏ máy xuống Hiệu ra lệnh cho Tánh quay đầu trở lại. Chiếc Alpha 12 đánh một ṿng tṛn khá lớn để quay đầu về hướng Lương Ḥa. Trăng hạ tuần đổ xuống mặt sông rộng màu trắng đục như sữa. Hàng cây trong bờ đen mờ. Xa thật xa thấp thoáng ánh đèn nhà ai. Tự dưng Hiệu cảm thấy thèm hơi thuốc lá nhưng anh không dám để cho Tánh lái tàu một ḿnh. Nếu bị địch bắn người lính trẻ này sẽ không biết phản ứng ra sao v́ bối rối hay hoảng hốt. Tàu từ từ qua khu vườn thơm. Biết đây là vị trí mà địch hay núp bắn nên Đạt đă ngồi vào ụ súng để sẵn sàng bắn trả nếu bị phục kích. Tuy nhiên không có ǵ xảy ra. Hiệu nhẹ thở dài khi thấy ánh đèn thấp thoáng nhiều hơn rồi ngôi nhà thờ hiện ra mờ mờ trong bóng đêm. Chiếc Alpha 12 xuôi con nước về Lương Ḥa Hạ đoạn đánh một ṿng tṛn rộng xong chạy ngược trở lên. Con tàu lầm lủi đi mang theo những bóng người ngồi câm nín. Hai giờ sáng. Sương đêm ướt đẫm tóc. Hiệu nói lớn với Đạt đang ngồi nơi ụ súng.

Ḿnh thả neo rồi chia phiên gác...

Tàu ĺnh b́nh giữa sông khi Hiệu ra lệnh thả neo. Hiệu với Tánh gác ca đầu, Đạt và Minh gác ca nh́ c̣n Cam lănh canh từ năm giờ cho tới sáng. Nước ṛng chảy khá mạnh. Chiếc Alpha 12 hướng mũi về Trà Cú. Từng dề cỏ mục lớn hay lục b́nh trôi chầm chậm khiến cho Hiệu phải chú tâm theo dơi hoặc đôi khi anh phải chỉ dẫn cho Tánh ném lựu đạn MK3 xuống nước để chống lại người nhái của địch đặt ḿn đánh ch́m tàu.

Ngồi nửa ngoài nửa trong pḥng, Hiệu vội vàng đốt điếu thuốc rồi hít ba bốn hơi liên tiếp đoạn dụi tắt liền. Bước ra đứng nơi mũi tàu, tay cầm khẩu M16 lên đạn sẵn sàng anh nh́n từng dề cỏ mục xen kẽ với lục b́nh trôi chầm chậm. Trăng đă lặn. Sao lấp lánh cao. Mặt nước sáng mờ. Tự dưng anh cảm thấy hồi hộp và lo âu. Dù biết sự lo âu của ḿnh vô duyên cớ nhưng anh lại không thể nào xua đuổi được cảm giác hồi hộp và lo âu ra khỏi đầu ḿnh. Anh nghĩ tới cái chết. Không phải ḿnh chết mà những người quen đang ở bên cạnh. Có lẽ anh vẫn c̣n bị bứt rứt hay bị ám ảnh bởi cái chết đột ngột và tức tửi của Bảng. Đáng lẽ viên đạn đó dành cho ḿnh... . Hiệu cứ nghĩ hoài về điều đó cũng như mỗi lần nhắm mắt lại anh lại thấy Bảng nằm dài trên mui, hơi thở đứt đoạn, hai mắt mở trừng trừng nh́n ḿnh và tay chân giật giật trong trạng thái hấp hối. Dường như Bảng biết ḿnh sắp chết nên nh́n anh như muốn trối trăn điều ǵ mà không c̣n đủ sức để thốt thành lời.

Anh Hiệu...

Tiếng gọi của Tánh khiến cho Hiệu ngơ ngác nh́n lên.

Dề cỏ với lục b́nh lớn quá...

Hiệu cau mày khi thấy một dề cỏ mục xen kẽ với lục b́nh từ trên nguồn theo con nước ṛng chầm chậm trôi. Chăm chú quan sát Hiệu khám phá ra một điều lạ lùng là dề cỏ mục trôi rất chậm so với các dề cỏ mục khác cũng đang trôi gần đó. Dù không có trăng nhưng nhờ mặt nước sáng mờ mờ anh thấy dường như có lúc dề cỏ mục đứng yên một chỗ. Khi dề cỏ mục c̣n cách tàu không xa, một ư tưởng nổ bùng ra khiến cho anh cảm thấy tim thắt lại.

" Ḿn...

Bắn... Tánh... Bắn... Dề cỏ mục...

Hiệu phản ứng nhanh hơn nhân viên của ḿnh. Tay trái mở khóa an toàn anh hướng mũi M16 vào ngay dề cỏ mục và miết c̣. Tiếng súng nổ vang vang trong đêm tối. Bắn hết băng đạn Hiệu vất khẩu M16 đoạn leo nhanh vào ụ súng đại liên 50. Âm thanh của hai khẩu đại liên réo trong đêm tối. Đạn lửa dài sọc.

MK3... Tánh...

Hiệu hét lớn trong lúc bấm c̣.

Ầm...

Âm thanh phát ra nghe lùng bùng lỗ tai. Một cột nước khổng lồ vọt lên trời cao. Hiệu cảm thấy một chấn động khủng khiếp nâng con tàu nặng mấy chục tấn lên cao khỏi mặt nước rồi rơi xuống. Nước bắn tung tóe. Nước đổ xuống như mưa. Đạt, Minh và Cam lảo đảo bước ra. Ngưng bắn Hiệu la lớn.

" Có đứa nào bị thương không... Tánh đâu rồi..."

Tôi đây anh

Cam pha đèn. Minh ném lựu đạn c̣n Tánh nổ máy tàu...

Ba nhân viên tức tốc thi hành lệnh. Hiệu nói nhỏ với Đạt đang đứng gần.

Em đỡ anh ra khỏi ụ súng...

Anh sao vậy?

Không biết nhưng tay trái anh không cử động được...

Đạt phải réo Minh tới mới đỡ được Hiệu ra khỏi ụ súng. Hơi nhăn mặt v́ đau song anh cũng nói nhỏ.

Kéo neo lên... Ḿnh cần rời khỏi chỗ này...

Trong lúc Đạt lo kéo neo Hiệu vẩy Cam.

Gọi máy về bộ chỉ huy báo cáo...

Kéo neo xong chiếc Alpha 12 từ từ lùi ra xa rồi quay đầu chạy về Bến Lức.

Chương 9
Căn hầm vuông vức mỗi bề bốn thước. Dọc theo vách đất người ta đặt mấy cái giường ọp ẹp làm bằng tre. Không khí ẩm mốc bốc mùi hăng hăng. Ngồi quanh cái bàn h́nh chữ nhật là một người mặc bà ba đen, đi chân đất và tóc cắt ngắn. Mười T́nh. Huyện ủy kiêm đại đội trưởng đại đội du kích quân của Mặt Trận hoạt động trong quận Bến Lức. Cơ mưu, tháo vát, giỏi tổ chức, gan dạ và liều lĩnh là những đức tính đă làm Mười T́nh trở thành một tên chỉ huy nổi tiếng. Ngoài ra hắn c̣n được lính dưới quyền và dân chúng trong vùng nể sợ v́ sự tàn nhẫn và kỷ luật sắt máu. Đối với Mười T́nh chỉ có bắn giết mới giải quyết được mọi chuyện. Hắn giết người một cách lạnh lùng và thản nhiên. Có người bảo Mười T́nh giết người v́ cái thú muốn thấy máu chảy ra từ thân thể của người khác.

Đang ngồi im ĺm suy nghĩ Mười T́nh chợt thọc tay vào túi áo bà ba đen lấy ra bịch ny lông. Đặt cái bịch ny lông lên bàn hắn chậm chạp mở bịch thuốc lá. Hút thuốc vấn là cái thú tiêu khiển duy nhất của hắn. Xé tờ giấy quyến, bốc chút thuốc rê bỏ lên tờ giấy, hai bàn tay quen giết người quấn tṛn thành điếu thuốc một cách lẹ làng và thành thạo. Bật cái bật lửa Johnson, món quà chiến thắng mà hắn đă lấy được từ trong ngực của kẻ địch hồi Tết Mậu Thân, Mười T́nh thong thả đốt điếu thuốc đầu tiên trong ngày. Bập bập mấy cái xong rít một hơi thật dài, ém hơi thật kỹ hắn nhả khói mù mịt. Đôi mày rậm cau lại, ánh mắt sáng quắc, tên đại đội trưởng du kích im ĺm nghĩ ngợi.

Nghe tiếng bước chân vang lên ngoài cửa Mười T́nh đặt tay lên khẩu K54 mang bên hông.

Anh Mười...

Vào đi

Mười T́nh hắng giọng. Một thanh niên tóc dài, da mặt xanh xao, mặc bà ba đen, đi chân trần bước vào. Đó là Sáu Tửng, tiểu đội trưởng kiêm tổ trưởng tổ đặc công xung kích nằm dưới quyền chỉ huy của Mười T́nh. Hắn bước tới đứng trước mặt cấp chỉ huy. Mười T́nh hất hàm ra hiệu cho tên du kích ngồi xuống.

Sao mậy?

Tên du kích cúi đầu nh́n xuống mặt bàn. Dường như hắn không dám nh́n vào mặt, nhất là ánh mắt nghiêm lạnh của cấp chỉ huy.

Mày có tin ǵ?

Chiếc tàu không bị ch́m thưa anh...

Mười T́nh nhếch môi cười.

Như vậy là thằng thuyền trưởng vẫn sống nhăn răng..."

Dạ... Hắn bị trặc tay...

Cười nhạt Mười T́nh lẩm bẩm trong miệng.

Nó vẫn ṃ lên quán Hai Nhàn uống cà phê?

Sáu Tửng gật đầu.

Nó lên quán mỗi ngày. Mấy thằng em của nó cũng lên đó lai rai. Tụi nó là lính ăn chơi mà anh...

Đôi môi ch́ của Mười T́nh nhếch thành nụ cười lạnh tanh cùng với ánh mắt sáng lên vẻ dữ dằn khiến cho Sáu Tửng sợ không dám nh́n.

C̣n con Hiền?

Ba ngày nay tôi không thấy mặt nó...

Ba Chung...

Mười T́nh hỏi thật gọn song Sáu Tửng cũng hiểu.

Cả thằng Ba Chung cũng vậy. Không biết nó trốn đi đâu...

Mười T́nh cười hực. Ánh mắt của hắn nh́n Sáu Tửng bằng vẻ diễu cợt như đang nh́n đứa con nít.

Mày ngu hơn ḅ. Con Hiền với thằng Chung sợ ai mà trốn. Tao nghĩ tụi nó đang tính toán cái ǵ. Không chừng...

Mười T́nh ngưng nói. Trầm ngâm thật lâu hắn mới nh́n Sáu Tửng.

Tao cho mày phục kích chiếc tàu lần nữa. Phải bắn cho trúng. Mày bắn hụt lần này là tao bóp cổ mày...

Sáu Tửng ngưng thở khi nghe câu hăm dọa của Mười T́nh. Ai hăm he hắn c̣n cười cợt chứ hắn biết Mười T́nh nói là làm.

Anh Mười đừng lo. Lần này tôi sẽ cho thằng Bảy Vọng Cổ bắn...

Mười T́nh gật đầu im ĺm không nói. Sáu Tửng biết tới lúc ḿnh nên rút lui. Trong pḥng chỉ c̣n lại Mười T́nh ngồi im suy nghĩ.

1 giờ sáng. Đây là lần thứ năm chiếc Alpha 12 chạy ngang qua khóm dừa nước rậm rạp. Trên tàu vắng không bóng người ngoại trừ Hiệu ngồi lái tàu và Đạt ngồi nơi ụ súng đại liên 50 trước mũi. Hai chân gác hờ lên bánh lái, tay Hiệu nắm lấy ống nói của máy 46.

Alpha 12 đây Ba Chung

12 nghe Ba Chung

Tui sẵn sàng rồi... Anh vào vị trí chưa?

Báo cho anh biết tôi sắp vào...

Cúp máy liên lạc Hiệu đẩy mạnh cần ga xong mới quay tay lái. Chiếc Alpha 12 đảo một ṿng quay mũi về hướng Trà Cú. Ngoại trừ Hiệu, bốn nhân viên đều ngồi vào nhiệm sở tác chiến. Đạt giữ ụ súng đại liên trước mũi; Minh ngồi trên ổ đại bác 20 ly, Cam gh́m khẩu đại liên sau lái, c̣n Tánh thủ khẩu M79. Dùng hai chân để lái tàu, một tay cầm starlight scope, Hiệu quan sát trong bờ. Anh hy vọng thấy được vị trí phục kích của đám du kích khi chúng nhắm bắn vào tàu. Qua ống kính anh thấy hàng cây mờ mờ cùng với bờ đất đen. Những thân cây khô chết biến thành vệt đen vọt cao lên nền trời. Cắc... Bùm... Âm thanh nổi lên đột ngột. Viên đạn bắn sẻ chạm vào cái cột gắn radar gây ra âm thanh chát chúa. Hiệu thấy rơ ánh lửa nháng lên trong bờ.

B40

Hiệu la lớn trong lúc bẻ lái để cho trái đạn B40 của địch chạm vào vách hơn là để cho nó trúng ngay vào pḥng lái hay các ụ súng. Ầm... Tiếng nổ khủng khiếp vang lên. Chiếc tàu rung chuyển. Đạt miết c̣ ụ súng đại liên. Hai khẩu đại liên 50 rống lên từng hồi kinh dị. Đạn lửa kéo thành dây dài sọc trong đêm tối thâm u. Khẩu đại bác 20 ly và khẩu đại liên đằng sau lái cũng bắt đầu khai hỏa. Hiệu đă dặn các nhân viên của ḿnh là phải tác xạ như thế nào để gh́m cứng không cho mấy tên du kích ngóc đầu lên bắn tiếp. Ba ụ súng thay phiên nhau gh́m cứng kẻ địch cho tới khi Hiệu lái chiếc tàu đâm mũi chênh chếch vào ngay chỗ mấy tên du kích đang núp.

Đạt... Hỏa tiễn...

Hiệu la lớn. Được lịnh Đạt bấm c̣. Hai trái hỏa tiễn xẹt ra như mũi tên lửa khổng lồ tới chỗ khóm dừa nước. Hai tiếng nổ khủng khiếp vang lên rồi sau đó tiếng súng cũng im luôn. Hiệu chụp lấy ống nói.

Ba Chung đây Alpha 12...

Ba Chung nghe 12

Tôi đang gáy với tụi nó. Nghe rơ trả lời...

Ba Chung tôi nghe anh 5/5. Tôi đang trên đường tới đó...

Tuy không c̣n khai hỏa nhưng chiếc Alpha 12 cứ ĺnh b́nh tại chỗ. Lát sau có tiếng súng nổ dồn dập sâu trong vườn thơm.

Alpha 12 đây Ba Chung

12 tôi nghe anh

Tôi đă hốt trọn ổ rồi. Chúc anh ngủ ngon...

Mỉm cười khi nghe Ba Chung báo cáo Hiệu quay qua nói với bốn nhân viên của ḿnh

Ḿnh về đậu ở nhà thờ. Hy vọng ḿnh ngủ yên đêm nay .

Mười T́nh sầm mặt xuống khi nh́n xác Sáu Tửng nằm bên cạnh bốn người lính du kích khác. Hắn biết cuộc phục kích chiếc tàu sắt đă bị thất bại.

Ḿnh làm ǵ với xác của thằng Sáu hả anh Mười?

Năm Tàng, trung đội phó du kích hỏi nhỏ. Mười T́nh cười nhạt.

Đem nó với mấy thằng kia đi chôn chứ làm ǵ. Bộ chú tính để đây tế ông già tôi à...

Mười T́nh xẳng giọng. Năm Tàng lấm lét nh́n đàn anh rồi bảo lính khiêng xác chết đi chôn. C̣n lại một ḿnh Mười T́nh im ĺm suy nghĩ. Sau cái vụ Tết Mậu Thân lực lượng của hắn suy yếu nhiều. Tuy quân số c̣n nguyên vẹn nhưng tiếp liệu lại thiếu hụt trầm trọng. Súng ống không được bổ xung đă đành mà cơm gạo cũng không đủ nuôi lính. Ảnh hưởng của hắn càng thêm sút giảm khi Hiền với Ba Chung lên làm xă trưởng và đại đội trưởng nghĩa quân của Lương Ḥa. Hắn không xa lạ ǵ hai đứa anh em bà con của ḿnh. Trẻ hơn hai tuổi nhưng Hiền là đứa con gái khôn ngoan, suy tư, tính toán và trầm tĩnh. Đó là đức tính của một kẻ chỉ huy. Bên cạnh Hiền c̣n có Ba Chung. Mười T́nh nhếch môi cười khi nhớ lại thằng con nít lùn, mập mạp nhưng tính t́nh vui vẻ, hào sảng, liều lĩnh và gan dạ. Nguyên cả đám con nít trong làng kể cả hắn, không đứa nào dám đưa tay ra cho rắn cắn trừ Ba Chung. Tuy bị bịnh gần chết nhưng sau cái vụ đó Ba Chung được hắn và con nít nể nang nhiều hơn. Hiền với Ba Chung hợp lại đă trở thành một kẻ đối đầu nguy hiểm nhất. Hắn đă ba lần ám sát Hiền hoặc Ba Chung nhưng đều bị thất bại. Để trả đũa cả hai cũng mở các cuộc phục kích để bắt hắn. Dù không thành công nhưng kẻ địch cũng gây nhiều thiệt hại cho lính của hắn. Tuy nhiên điều mà hắn lo ngại nhất chính là ảnh hưởng của phe địch càng ngày càng lan rộng ra cũng như uy tín của Hiền với Ba Chung mỗi lúc một lên cao trong dân làng. Trong cuộc tranh giành xă ấp này, lực lượng nào bảo vệ được dân, giữ ǵn an ninh cho dân là dân sẽ nghiêng theo phe đó. Hiền và Ba Chung đă thành công trong việc bảo đảm an ninh cho dân làng. Từ đó họ không chịu tiếp tế, đóng thuế cho bộ đội nữa. Không những không chịu tiếp tế họ c̣n mật báo cho lính quốc gia mỗi khi có du kích ṃ về làng. Hắn c̣n gặp nhiều khó khăn trong việc tuyển mộ lính v́ trai tráng trong làng t́nh nguyện đi theo Hiền và Ba Chung để giữ an ninh cho xă ấp. Mười T́nh biết rơ hơn ai hết cái thế sống c̣n của ḿnh. Quân với dân như cá với nước. Không có dân ủng hộ là du kích tự động tan ră. Không có dân tiếp tế là du kích đói nhăn răng. Không có dân chỉ điểm thời đi đâu cũng bị phục kích, bị chận đường hay bị tấn công một cách bất th́nh ĺnh. Bằng chứng là cái chết của Sáu Tửng và năm tên lính dưới quyền của hắn. Sáu Tửng bị chết v́ lư do giản dị. Không chịu nổi hỏa lực của chiếc tàu sắt hắn cùng lính rút chạy. Trên đường rút chạy hắn bị Ba Chung phục kích. Làm cách nào Ba Chung có thể dẫn lính lọt qua mạng lưới t́nh báo nhân dân mà hắn đă khổ nhọc xây dựng. Dân đă làm lơ, dân đă không báo cáo... Mười T́nh nghiến răng kèn kẹt khi nghĩ tới chuyện dân làng đă bỏ rơi ḿnh. Ánh mắt của tên đại đội trưởng du kích đỏ ngầu khi nghĩ tới chuyện phải giết người. Phải giết mấy thằng dân ngụy để cảnh cáo, để dằn mặt, để cho chúng biết là mặt trận vẫn c̣n đây.

Anh Mười

Mười T́nh nhíu đôi mày rậm nh́n Năm Tàng, người đại đội phó của ḿnh.

Lính báo cáo thấy chiếc tàu sắt lảng vảng ở khu vườn thơm...

Nặng mặt Mười T́nh lẩm bẩm.

Mẹ... Nó muốn cái đách ǵ đây. Chọc giận ḿnh hay nhử ḿnh...

Suy nghĩ giây lát Mười T́nh nói với Năm Tàng.

Chú dẫn một tiểu đội đi với tui ra bờ sông coi thằng thuyền trưởng muốn ǵ. Nó tên ǵ vậy chú?

Thưa anh Mười... Tui nghe người ta gọi tên nó là Hiệu...

Mười T́nh cười gằn.

Ḿnh ra bờ sông coi thằng Hiệu muốn ǵ...

Len lỏi trong vườn dừa, xuyên qua những luống cỏ cao hắn cùng với lính tới bờ sông. Núp sau một mô đất hắn thấy rơ chiếc tàu sắt đang trôi dật dờ trên mặt nước lấp lánh ánh nắng. Tuy cách xa hơn năm mươi thước song hắn cũng thấy tàu vắng ngắt không bóng người. Mười T́nh im ĺm suy nghĩ. Thật t́nh hắn không hiểu kẻ địch muốn ǵ. Đang phân vân chưa biết làm ǵ hắn thấy bóng người xuất hiện trên chiếc tàu rồi nguyên cả khối sắt nặng mấy chục tấn rẽ sóng phăng phăng tiến vào bờ. Bum... bum... bum... Tiếng nổ vọng vang rồi sau đó hàng chục, hàng trăm tiếng ầm ầm khắp nơi. Sáu Tàng la thất thanh.

Lựu đạn nồi... Anh Mười...

Mười T́nh giật ḿnh khi nghe Sáu Tàng lên tiếng. Hắn lờ mờ đoán ra được ư định của thằng Hiệu . Chưa kịp làm ǵ hết hắn phải mọp đầu xuống khi nghe tiếng đạn rít trong không khí. Đủ mọi loại đạn ghim vào đất nghe bựt bựt. Đạn đại bác chạm nổ đốn ngả thân cây. Cứ mỗi lần ngóc lên định quan sát Mười T́nh phải mọp xuống v́ đạn bay chíu chíu trên đầu của ḿnh. Nguyên cả tiểu đội du kích và Mười T́nh nằm chết cứng trong công sự hay hầm núp dưới hỏa lực khủng khiếp của chiếc tàu sắt của thằng Hiệu . Đang tính đường chém vè Mười T́nh chợt nghe tiếng nổ phành phạch trên không rồi hai chấm đen xuất hiện.

Anh Mười... Máy bay lên thẳng... Anh Mười...

Năm Tàng nghẹn lời khi nhận ra hai chấm đen chính là hai chiếc trực thăng vơ trang. Mười T́nh xanh mặt. Bây giờ hắn mới biết ḿnh lọt vào ổ phục kích của thằng Hiệu . Không lo chuồn là hắn sẽ banh thây v́ hỏa tiễn của hai chiếc trực thăng vơ trang đang tới gần. Chém vè. Nhưng chạy bằng đường nào. Lẫn vào trong vườn thơm hay khu vườn dừa biết đâu lại lọt vào ổ phục kích của Ba Chung. C̣n tạt về hướng đồng trống là làm bia cho hai con chuồn chuồn đang vờn trên đầu của ḿnh. Mười T́nh suy nghĩ thật nhanh.

Chú Năm... Ḿnh phải phân tán mỏng. Chú dẫn sáu đứa lủi vào vườn thơm. Thằng Hai Nhí dẫn sáu đứa rút theo bờ mẫu. Để tôi ở lại đây cự với thằng Hiệu...

Không suy nghĩ Năm Tàng và Hai Nhí dẫn lính chém vè theo hai hướng khác nhau. Mười T́nh thở dài nh́n theo bóng những người lính dưới quyền của ḿnh biến mất trong cỏ cao. Hắn phải hy sinh một tiểu đội để bảo toàn mạng sống của ḿnh. Hắn biết chém vè là lọt ổ phục kích. Phải ở lại chỗ này mới sống bởi v́ kẻ địch tưởng hắn phải rút chạy nên dàn quân chờ sẵn. Hai chiếc trực thăng sơn lá cờ vàng ba sọc đỏ chúc mũi xuống khi thấy bóng bà ba đen chạy lúp xúp trên bờ mẫu đầy cỏ cao. Hỏa tiễn nổ ầm ầm xen lẫn tiếng đại liên gầm rống. Từng xác người tung lên trên không hay gục chết trên cánh đồng dưới hỏa lực của hai chiếc trực thăng.

Đợi cho hai chiếc trực thăng mất dạng Hiệu bốc máy 46.

Ba Chung đây Alpha 12

Giọng nói sang sảng của Ba Chung vang lên.

Ba Chung nghe 12

Hai con chuồn chuồn đă bay đi rồi. Anh có thấy ǵ chưa?

Thấy rồi... Anh về nhà trước đi

Buông máy Hiệu đưa ống ḍm lên quan sát lần cuối khu vườn thơm và khóm dừa nước rồi kéo mạnh cần ga. Chiếc Alpha 12 từ từ lùi ra giữa sông trong lúc súng nổ ran ran ở khu vườn dừa. Mười T́nh thở phào. Hắn c̣n sống dù phải hy sinh một tiểu đội du kích quân dưới quyền chỉ huy của ḿnh. Nh́n theo bóng chiếc tàu sắt bằng ánh mắt căm thù Mười T́nh chờ giây lát mới im lặng chuồn.

Chương 10
Hiệu bước ra mũi tàu khi chiếc Alpha 12 ủi vào băi đất trống cạnh bờ sông.

Em cho tụi nó gác. Tin báo là t́nh h́nh lộn xộn lắm. Anh đi một chút thôi...

Hiệu vừa dợm bước Cam nói nhỏ.

Anh nên mang súng theo pḥng khi...

Hiệu lắc đầu cười.

Chắc không có ǵ đâu...

Vừa nói anh vừa nhảy xuống đất. Nắng tháng tám chói chang. Gió ŕ rào hàng cây dừa dọc theo lối đi. Cây thánh giá trên nóc nhà thờ đă đổi màu thành ngà ngà. Hai bên vách nhà thờ lổ chỗ dấu đạn. Tuy qua lại nhiều lần nhưng Hiệu chỉ gặp vị linh mục có một lần. Ông ta c̣n trẻ, vui vẻ, hiền lành và cởi mở.

Hiền mỉm cười khi thấy bóng Hiệu thấp thoáng bên hông nhà thờ. Ông thuyền trưởng gàn bướng và dễ ghét của giang đoàn 71 đă có thái độ thân thiện và biết điều hơn một chút. Dù vẫn c̣n giữ thái độ lạnh nhạt cố hữu nhưng Hiệu cũng ép ḿnh vào khuôn phép bằng cách nghe lời, chịu sự chỉ huy của nàng. Hiền cười một cách thích thú khi nhớ lại sự việc xảy ra cách đây hơn hai tuần lễ. Mời Hiệu vào văn pḥng ngồi nói chuyện giây lát rồi nàng ch́a ra cái công điện của đại úy Bền gởi cho nàng xuyên qua chi khu Bến Lức. Mặc dù Hiệu cố giữ thản nhiên nhưng nàng biết ông lính thủy đă có nhiều tức bực khi bị đặt dưới sự chỉ huy của một cô gái quê mùa.

Chào cô Hiền...

Hiệu lên tiếng trước khi gặp Hiền đang đứng chờ nơi cửa.

Chào ông Hiệu. Cánh tay của ông lành chưa?

Hiệu trả lời bằng giọng khách sáo.

Cám ơn cô... Tuy chưa lành hẳn nhưng cũng bớt nhiều. Anh Ba đâu rồi cô?

Tôi đă cho mời anh Ba rồi. Chắc ảnh sắp qua. Sở dĩ tôi mời ông lên để bàn luận v́ chuyện này mà không có sự giúp đỡ của ông thời không thành công được...

Cô nói quá lời... Cô có tài chỉ huy c̣n anh Ba thời lại có tài đánh giặc thời cần ǵ tới tôi...

Hiền liếc ông lính thủy xong cười lên tiếng.

Anh Ba tới... Mời ông vào văn pḥng của tôi...

Đợi cho Hiệu và Ba Chung ngồi xuống ghế xong Hiền mở đầu buổi họp hành quân bằng câu hỏi dành cho ông lính thủy.

Ông Hiệu biết Kinh Xáng?

Liếc nhanh Ba Chung Hiệu đáp gọn.

Biết...

Mỉm cười Hiền tiếp liền.

Mặc dù bị ḿnh phục kích mấy lần nhưng Mười T́nh vẫn c̣n khá mạnh. Tôi và anh Ba đă bàn với nhau rồi đồng ư mở cuộc hành quân để truy kích đám du kích của Mười T́nh...

Lấy ra tấm bản đồ Hiền nói với Hiệu.

Mười T́nh đang đóng quân trong khu vực này...

Nh́n theo ngón tay trắng muột của cô xă trưởng Hiệu thấy nơi trú đóng của Mười T́nh khá rộng, có đường ranh giới là hương lộ từ Bến Lức đi Đức Ḥa; con sông Vàm Cỏ Đông và Kinh Xáng.

Mười T́nh đă chọn lựa nơi đóng quân thuận tiện cho hắn nhưng cũng có lợi cho ta. Lực lượng của chúng ta sẽ chia làm ba cánh quân khác nhau. Tôi sẽ dàn một trung đội bắt từ lộ đá đánh ép vào c̣n anh Ba sẽ từ hướng đông tiến xuống để buộc Mười T́nh phải rút chạy về hướng Kinh Xáng...

Hiệu cau mày suy nghĩ v́ lờ mờ đoán ra được ư định của Hiền và Ba Chung. Tuy nghĩ như vậy nhưng anh muốn hỏi thêm cho chắc chắn.

Cô Hiền muốn Mười T́nh tháo chạy về Kinh Xáng. Cô Hiền muốn tôi dàn tàu trong Kinh Xáng để phục kích hắn?

Liếc nhanh Ba Chung Hiền chầm chậm gật đầu. Tay nhấc lấy ly nước lạnh lên hớp ngụm nhỏ Hiệu cất giọng trầm và nghiêm nghị.

Không được...

Tại sao lại không được?

Hiền sẳng giọng hỏi v́ bực tức. Hiệu cười cười. Anh cảm thấy vui vui trong ḷng v́ chọc tức được Hiền.

Tôi biết là tôi phải thi hành lệnh của cô nhưng lần này tôi không thể thi hành được v́ sự an toàn của chiếc Alpha 12 và của thủy thủ đoàn. Làm thế nào một chiếc tàu sắt to lớn cồng kềnh có thể đi vào Kinh Xáng cạn và nhỏ hẹp mà địch không khám phá ra được...

Hiền hơi cau mày v́ câu hỏi của Hiệu c̣n Ba Chung ngồi im gật gù mỉm cười. Dĩ nhiên anh biết Hiền và Hiệu không ưa nhau v́ thành kiến, sự phân biệt nam nữ và tự ái của mỗi đứa. Cả hai chỉ có một điểm giống nhau là đứng chung một chiến tuyến để chống cộng sản.

Kinh Xáng bề ngang rộng khoảng ba mươi thước, sâu không quá năm thước nước. Điều này khiến cho tàu của tôi xoay trở khó khăn. Thêm vào đó nếu nước ṛng nó sẽ bị mắc cạn không tiến mà cũng không lùi được. Như thế nó là mục tiêu lư tưởng cho Mười T́nh. Hai bên bờ kinh lại trống trải, không có chỗ nào kín đáo để ẩn núp do đó khó mà che dấu nó được...

Nghe Hiệu giảng một hơi Hiền xụ mặt ngồi làm thinh trong lúc Hiệu cười cười v́ bắt bí được Hiền. Thấy t́nh h́nh gay cấn Ba Chung vội xen vào.

Chú Hiệu nói cũng có lư bởi v́ nếu chiếc tàu chạy khơi khơi vào Kinh Xáng thời Mười T́nh sẽ biết liền và hắn không ngu dại đâm đầu vào ổ phục kích. Tôi có cách như thế này...

Ba Chung cười nháy mắt với Hiền xong mới nói với Hiệu.

Tôi với chú và em Hiền sẽ đi coi con Kinh Xáng xong rồi trở về đây ḿnh bàn tiếp...

Hiệu và Hiền cùng gật đầu. Vừa đứng lên Hiệu hỏi liền.

Ḿnh đi bằng tàu hả anh?

Bước tới vỗ vai Hiệu Ba Chung cười hà hà.

Th́ bằng tàu. Ḿnh phải lái tàu vào thời mới biết được. Chú đồng ư với tui không?

Hiệu miễn cưỡng gật đầu. Đợi cho Hiền và Ba Chung lên tàu Hiệu bảo Tánh lái về hướng Kinh Xáng. Đạt, Cam và Minh đều ngồi vào ụ súng sẵn sàng bắn trả khi bị phục kích. Hiệu hơi có vẻ căng thẳng khi chiếc Alpha 12 bắt đầu đi vào Kinh Xáng. Đưa ống ḍm lên anh cẩn thận quan sát mọi nơi như muốn t́m ra dấu vết của địch.

Anh Ba thấy thế nào?

Hiền hỏi nhỏ. Hiệu nghe giọng nói của cô xă trưởng không được b́nh thường mà hơi run run. Không trả lời câu hỏi của Hiền Ba Chung quay qua nói với Hiệu.

Chú ráng đi thêm chút nữa đi. Tới rặng trâm bầu rồi ḿnh quay lại...

Hiệu gật đầu ra dấu cho Tánh. Lát sau chiếc Alpha 12 cắm mũi vào ngay rặng trâm bầu cao và rậm rạp.

Chú thấy thế nào?

Ba Chung hỏi. Ngắm nghía rặng trâm bầu giây lát Hiệu gật đầu.

Ḿnh giấu tàu vào chỗ này cũng được. Cây cối rậm rạp công thêm ḿnh lấy cây phủ lên để ngụy trang thời để ư lắm người ta mới thấy được...

Hiền mỉm cười khi nghe Hiệu bàn. Thấy được nụ cười của cô xă trưởng Hiệu nói với Ba Chung.

Tuy nhiên làm sao ḿnh đưa tàu vào đây được. Phải đưa vào lúc ban đêm và không có máy nổ mới được...

Ba Chung làm thinh c̣n Hiền cũng im lặng. Lát sau Hiệu chầm chậm lên tiếng hỏi.

Cô Hiền biết đêm nay chừng nào nước mới lớn?

Hiền nh́n Ba Chung rồi mới trả lời.

Chừng mười giờ đêm nay... Ông Hiệu hỏi để làm ǵ?

Móc túi lấy gói Pall Mall ra Hiệu mời Ba Chung đoạn lấy cho ḿnh một điếu. Bật lửa đốt thuốc hít hơi thật dài rồi nhả khói ra từ từ xong anh mới thong thả lên tiếng.

Muốn không gây tiếng động ḿnh phải kéo tàu vào đây lúc ban đêm...

Nh́n bờ mẫu chạy song song với con kinh Hiệu tiếp.

Ḿnh cần chừng năm bảy người đi trên bờ kéo c̣n năm bảy người nữa chống tàu vào đây. Cô Hiền nghĩ sao?

Miệng nở nụ cười tươi tắn Hiền nh́n ông lính thủy dễ ghét của ḿnh.

Cám ơn ông. Tôi nghĩ không có ư kiến nào hay hơn. Tối nay anh Ba dẫn tiểu đội giữ an ninh. Phần tôi sẽ đi theo tàu với ông...

Gật đầu đồng ư Hiệu ra dấu cho Tánh quay tàu về Lương Ḥa. Sông rộng và nước lớn nên gió thổi lai rai. Đứng sau lái tàu Hiền im lặng ngắm cảnh. Bên cạnh nàng Hiệu len lén nh́n.

Ông nh́n tôi hả?

Hiền hỏi nhỏ. Hiệu cười ngượng ngập khi bị Hiền bắt gặp ḿnh nh́n lén cô ta.

Dạ...

Ông ghét tôi mà ông nh́n tôi làm chi?

Hiệu cười vu vơ.

Ghét nên tôi mới nh́n...

Khẽ lắc đầu Hiền từ từ bước đi. Nàng giấu nụ cười v́ biết ông lính thủy đang nh́n theo sau lưng của ḿnh. Nắng xế chiều dọi xuống làm mặt nước thành vàng hực.

Mười T́nh ngẩng đầu lên khi thấy Bảy Thà, tên đàn em thân tính nhất của ḿnh xuất hiện nơi cửa. Dáng điệu của Bảy Thà hơi có vẻ lo ra và hấp tấp.

Có chuyện ǵ vậy mậy?

Ngần ngừ giây lát Bảy Thà tằng hắng.

Dạ cũng có chút chuyện anh Mười. Tổ 1 báo cáo là thằng Ba Chung...

Mười T́nh hơi nhỏm người khi nghe tới tên Ba Chung. Nhận thấy cử động của cấp chỉ huy Bảy Thà rụt rè tiếp.

Ba Chung dẫn lính của hắn tới đây...

Hai bàn tay gân guốc đang vấn điếu thuốc lá của Mười T́nh hơi run run. Giọng nói của hắn có chút thay đổi thành ra khàn khàn.

Chừng nào nó mới tới đây?

Dạ tôi đoán khoảng xế xế. Lính của hắn c̣n đang ngồi chơi trên bờ dừa. Ngoài ra c̣n có một tốp lính nữa đi với con Hiền...

Mười T́nh cau mày nhưng lặng thinh không hỏi thêm. Bảy Thà vẫn c̣n đứng xớ rớ chưa bỏ đi v́ không có lịnh.

Con Hiền đang ở đâu?

Dạ nó đang ở... Anh biết nhà bà Chín Ngón?

Mười T́nh gật đầu. Im lặng như suy nghĩ rồi lát sau hắn nói nhanh.

Như vậy là con Hiền c̣n cách ḿnh chừng hai giờ lội bộ, c̣n thằng Ba Chung sẽ tới đây độ xế chiều. Thằng Hiệu bây giờ đang ở đâu?

Thấy Bảy Thà ngơ ngác v́ câu hỏi của ḿnh Mười T́nh giải nghĩa.

Thằng lính thủy coi chiếc tàu đó...

Bảy Thà cười song lại lắc đầu.

Nó đi đâu mất biệt. Chiếc tàu không có đậu tại chỗ cũ mà cũng không thấy chạy trên sông...

Mười T́nh cau mày. Hít liên tiếp ba hơi thuốc, bỏ tàn thuốc xuống đất hắn đứng dậy. Xốc lại khẩu súng xề xệ bên hông hắn bước nhanh ra cửa. Liếc thấy mặt trời đă ngả về hướng tây hắn cười lạnh nói với Bảy Thà.

Đi... Ḿnh đi coi tụi nó mần cái ǵ...

Bảy Thà đi trước. Mười T́nh theo sau. Vừa đi hắn vừa suy nghĩ. Toán lính quận do Hiền chỉ huy từ hướng bắc kéo xuống trong lúc Ba Chung từ phía đông sấn vào với cái ư ép hắn và đám du kích phải lùi ra phía bờ sông. Nếu lùi ra sông hắn sẽ đụng với thằng lính thủy đang chờ sẵn. Hắn biết ḿnh không thể nào cự lại hỏa lực hùng hậu của chiếc tàu sắt. Đó là chưa kể tới sự can thiệp của mấy chiếc máy bay lên thẳng. Xem ra hắn chỉ c̣n có mỗi một cách là rút về hướng tây. Dẫn lính vượt qua Kinh Sáng về xă Lương B́nh hay vùng Đức Ḥa là hắn thoát khỏi sự bao vây của địch. Tuy nhiên địch đi vào vùng giải phóng của ḿnh mà ḿnh chạy thời hắn sợ bị lính chê cười là thỏ đế. Lính cười hắn không quan tâm mấy nhưng dân làng chê thời hắn không chịu được v́ như thế hắn sẽ bị mất mặt trước dân chúng. Hắn không thể để cho đám dân quê từ lâu vốn nể sợ coi thường ḿnh được.

Ngoắc Bảy Thà Mười T́nh ra lịnh.

Chú dẫn một trung đội kiếm chỗ chờ con Hiền c̣n tao sẽ dàn trận đón thằng Chung...

Bảy Thà chưa kịp bước đi Mười T́nh dặn ḍ thêm.

Nếu cự không lại chú dẫn anh em rút về đây rồi ḿnh băng qua Kinh Xáng về Đức Ḥa...

Bảy Thà gật đầu cùng lính biến mất trong cỏ cao trong lúc Mười T́nh rải lính chờ Ba Chung.

Alpha 12 đây Ba Chung...

Hiệu mở mắt v́ tiếng gọi phát ra từ máy 46.

Alpha 12 nghe Ba Chung

Anh chuẩn bị... Tụi này đang lùa vịt về hướng anh. Nghe rơ trả lời...

Hiệu mỉm cười khi nghe giọng nói nhất là cách dùng chữ của Ba Chung.

12 tôi nghe anh. Tôi đang chờ mấy con vịt đẹt của anh tới...

Anh cho mấy thằng em của anh ngó kỹ mấy con vịt lạc đàn. Nó lủi nhanh lắm...

12 nghe anh 5/5...

Dứt liên lạc với Ba Chung Hiệu rời khỏi ghế lái. Nắng xế chiều dọi xuống mặt nước của con kinh rộng thành màu vàng đục. Mười giờ đêm hôm qua, để tránh tai mắt của đám du kích, chiếc Alpha 12 được lính của Hiền kéo vào Kinh Xáng tới ngay rặng trâm bầu nấp kín để phục kích Mười T́nh và lính của hắn khi vượt qua Kinh Xáng về Đức Ḥa.

Hiệu trở lại ghế lái khi nghe tiếng súng nổ ran ran về hướng đông. Đưa ống ḍm lên quan sát anh mỉm cười hài ḷng khi thấy trên cánh đồng cỏ cao xuất hiện nhiều bóng đen đang di động sau các bờ mẫu hay mô đất.

Mấy giờ rồi Đạt?

Hiệu hỏi lớn và Đạt trả lời nhanh.

Bốn giờ rồi anh

Hiệu hơi lo âu một chút. Hiền và Ba Chung phải đánh ép hai mặt làm sao để cho Mười T́nh phải rút qua Kinh Xáng lúc trời chưa xụp tối. Trễ quá Mười T́nh và lính của hắn sẽ nương theo bóng tối để phân tán mỏng rồi trốn mất.

Ba Chung đây Alpha 12

Ba Chung nghe Alpha 12

Anh phải ép mạnh hơn nếu không trời tối mấy con vịt đẹt sẽ lặn mất...

Hiệu nghe tiếng Ba Chung cười sang sảng.

Tui hiểu ư của anh... Tui đang ở cách anh không xa lắm. Tui sẽ bắt tay anh đúng giờ hẹn...

Súng nổ mỗi lúc thêm dồn dập. Qua chiếc ống ḍm Hiệu thấy nhiều bóng người mặc bà ba đen đang rút về hướng của ḿnh. Ngay lúc này Hiệu mới cảm thấy cần sự có mặt của John. Có Thằng Tóc Đỏ anh sẽ nhờ nó gọi phi pháo can thiệp một cách nhanh chóng. Trên cánh đồng trống này Mười T́nh và lính của hắn sẽ trở thành mục tiêu tác xạ cho trực thăng vơ trang. Hiệu mong ước có sự can thiệp của không quân ḿnh nhưng anh lại không biết tần số để liên lạc. Chép miệng anh lẩm bẩm.

Thôi ḿnh xài cây nhà lá vườn vậy...

V́ tàu đậu dọc theo bờ kinh cho nên tầm tác xạ của súng trên tàu không bị hạn chế nhiều lắm. Khi địch tới gần anh chỉ dùng được ụ súng đại liên 50 trước mũi, khẩu đại bác 20 ly và khẩu M79 tự động mà thôi.

Alpha 12 đây Ba Chung...

12 nghe Ba Chung

Anh thấy vịt chạy tới chỗ anh chưa?

Hiệu nói trong tiếng cười.

Tôi thấy mấy con vịt đẹt chứ chưa thấy con vịt cồ...

Tiếng cười sang sảng của Ba Chung vang lên thật lớn ngay cả Đạt ngồi nơi ụ súng cũng nghe được.

Con vịt cồ đó tôi sẽ làm tiết canh trong chầu nhậu ngày mai...

Hiệu cười ha hả ngưng nói chuyện với Ba Chung khi thấy chừng hai chục bóng bà ba đen đang di chuyển về hướng của ḿnh. Trăm thước. Chiếc Alpha 12 im ĺm chờ đợi. Năm mươi thước. Hiệu và nhân viên của ḿnh hồi hộp và kích thích cực độ. Ba mươi thước.

Bum... Bum...

Đang lội trên đất śnh ngập nước tới mắt cá Mười T́nh nghe được hai tiếng động lạ đập vào tai ḿnh.

Cái ǵ nổ vậy tụi bây?

Lính của hắn chưa có ai lên tiếng trả lời có lẽ v́ không nghe hoặc không để ư. Một ư nghĩ chợt ḷe sáng trong đầu và Mười T́nh khàn giọng.

Thằng Hiệu...

Hai khẩu đại liên 12 ly 7 khạc ra lửa kèm theo tiếng đạn rít trong không khí. Mười T́nh nhào úp mặt xuống nước. Hắn không thấy được lính của ḿnh lảo đảo rồi gục chết trên mặt x́nh nhầy nhụa máu. Đạn bay trên mặt cỏ. Đạn ghim vào thân người. Đạn rít trong không khí. Tiếng lựu đạn M79 nổ thành từng chuỗi âm thanh điếc tai. Mười T́nh không dám và cũng không thể ngóc đầu lên trong lưới đạn của chiếc Alpha 12. Đạn đại bác 20 ly chạm nổ bắn ra từ ụ súng do Minh điều khiển đốn gục bất cứ kẻ địch nào tính ngóc đầu lên định bắn trả. Khẩu M79 tự động với dây đạn hai trăm viên được Cam và Tánh rót vào cánh đồng sũng nước. Trong lúc hai khẩu đại liên 50 của Đạt bắn tung các mô đất hoặc đốn ngả các thân cây nơi có kẻ địch đang nấp. Nằm mọp dưới śnh Mười T́nh suy nghĩ thật nhanh. Từ chỗ hắn nằm tới bờ kinh không xa lắm. Muốn sống sót hắn phải tới được bờ kinh và vượt qua con kinh rộng hơn mười thước dưới hỏa lực khủng khiếp của chiếc tàu sắt. Dù biết chín phần chết một phần sống hắn cũng phải làm c̣n hơn nằm tại chỗ để banh thây v́ đạn M79.

Theo tao...

Mười T́nh hét lớn cho lính biết. Đám du kích quân bám sát cấp chỉ huy với hy vọng t́m đường sống.

Đứa nào có khẩu B40?

Mười T́nh hỏi lớn. Tư Chuột nói nhỏ.

Thằng Tỉnh nó chết rồi anh Mười. Vả lại có B40 cũng không bắn được. Ló đầu lên là tụi nó bắn bể nấp nhạo anh Mười...

Mười T́nh nghiến răng. Hắn hoàn toàn thúc thủ. Hắn không ngờ ḿnh lại bị thằng Hiệu phục kích ngay cái lúc và ngay địa điểm mà hắn không bao giờ nghĩ tới. Mọp đầu nơi bờ kinh Mười T́nh vẫn c̣n nghe tiếng M79 nổ đều đều và đạn đại liên xé gió trên đầu của ḿnh. Dù tới được bờ kinh hắn cũng chưa dám băng qua. Trời c̣n sáng. Băng qua con kinh rộng vào lúc trời sáng là làm bia cho thằng Hiệu. Mười T́nh đâu có ngu. Hắn im ĺm chờ cho trời xụp tối. Không lâu lắm ánh tà dương dần dần khuất sau rừng tràm.

Tụi bây theo tao... Nhớ im lặng...

Mười T́nh chùi ḿnh xuống dề cỏ mục trôi ĺnh b́nh trên mặt kinh. Nước lạnh khiến cho hắn rùng ḿnh. Đám du kích im lặng lội theo sau cấp chỉ huy. Tiếng xẹt xẹt vang lên kèm theo hai tiếng bum bum. Đó là tiếng máy tàu nổ. Hiệu đẩy mạnh cần ga. Chiếc Alpha 12 vọt chênh chếch về hướng tây cùng lúc ba viên trái sáng xẹt lên trời cao. Anh đă tính toán cẩn thận trước khi nổ máy tàu. Bằng thế vọt chênh chếch chiếc tàu sẽ nằm ngang mặt kinh rộng. Ba ụ súng của chiếc Alpha 12 đều chĩa mũi về hướng của Mười T́nh và đám du kích quân đang lội b́ bơm trên sông.

Ngay khi nghe tiếng máy tàu nổ và ánh sáng vàng vọt vừa lóe lên Mười T́nh vội lặn sâu xuống nước. Ch́m sâu dưới ḷng kinh mà hắn c̣n nghe lùng bùng lỗ tai cũng như những viên đạn xé nước chùn chụt xẹt qua bên cạnh ḿnh. Mặt kinh rộng sáng mờ mờ rung rinh v́ tiếng đạn nổ và tiếng lựu đạn MK3 rền rền. Mười T́nh cảm thấy lồng ngực như bị một sức lực khủng khiếp đánh mạnh vào khiến cho hắn hầu như nghẹn thở và tối tăm mặt mũi. Bằng cố gắng sau cùng hắn nín hơi lội nhanh ra khỏi chỗ chết bỏ lại sau lưng mặt nước của con kinh đỏ ngầu máu tươi và thây người chết trôi dật dờ.


Chương 11

Đứng trên tàu Ba Chung hơi thất vọng v́ sau khi thu dọn chiến trường lính đă không t́m thấy xác của Mười T́nh. Hiền cười an ủi người anh bà con của ḿnh.

Anh Ba cũng biết là khó giết nó lắm. Ḿnh đă đánh banh càng đại đội du kích của nó rồi. Ít ra phải hơn một năm nó mới gầy lại được. Thời gian đó đủ cho ḿnh b́nh định xă ấp, kéo dân chúng về với ḿnh. Lúc đó ḿnh không sợ nó nữa...

Ba Chung gượng cười nh́n Hiệu.

Tôi lỡ hứa với chú là cắt tiết con vịt cồ để làm tiết canh cho chầu nhậu ngày mai. Không ngờ...

Hiệu cười ha hả.

Anh đừng lo. Không có tiết canh thời anh tha cho tôi khỏi uống ba chung...

Ba Chung lắc đầu quầy quậy.

Đâu được chú. Chú làm diệc với tôi mà không nhậu là không được. Tôi phải mời chú ba chục chung mới đủ à nghe...

Cười vui vẻ Hiệu ra lệnh cho Tánh quay tàu về Lương Ḥa.

Mười T́nh uể oải ngồi dậy. Chiếc giường tre kêu kẽo kẹt khiến cho hắn cau mày. Ngôi nhà lá thấp lè tè. Không khí ẩm mốc bốc mùi ngai ngái. Không gian im vắng tới độ hắn nghe được tiếng gió ŕ rào hàng cây bên hông nhà. Hai ngày trước đây sau khi thoát chết dưới sự phục kích của thằng lính thủy tên Hiệu, hắn dẫn đám du kích trốn về vùng Long B́nh. Kiểm điểm quân số hắn giận run. Nguyên đại đội du kích vũ trang đầy đủ đă bị Hiền, Ba Chung và Hiệu đánh tan hàng. Điều mà Mười T́nh lo âu nhất chính là sự xuống tinh thần của đám lính du kích. Nếu không v́ sợ sệt chúng đă bỏ trốn hoặc ra chiêu hồi rồi. Với năm mươi lăm du kích quân, thiếu súng ống và đạn dược hắn hầu như thúc thủ. Hôm qua hắn đă đi gặp Danh, huyện ủy và Thành, trung đội trưởng du kích của quận Đức Ḥa để bàn chuyện đồng thời tŕnh lên tỉnh xin tiếp tế. Tuy nhiên lệnh từ tỉnh bảo phải chờ. Mặt Trận đang dồn hết nỗ lực vào việc mở cuộc Tổng Công Kích Đợt 2 để gây tiếng vang đồng thời giành lại thế chủ động đă mất sau khi bị thất bại trong trận Tết Mậu Thân. Do đó sự thua trận của Mười T́nh không được quan tâm nhiều. Điều này khiến cho hắn bất măn nhưng rốt cuộc hắn cũng không dám phản kháng lại lệnh của cấp chỉ huy. Tuy nhiên hắn chưa chịu thua. Thất bại là mẹ thành công. Mười T́nh hiểu điều này xuyên qua kinh nghiệm trận mạc. Trong óc của tên đại đội trưởng du kích năy ra một ư kiến táo bạo và liều lĩnh.

Ló đầu ra cửa Mười T́nh gọi lớn.

Tư Chuột...

Dạ... Anh Mười gọi tui...

Chứ gọi ai mậy... Mầy coi ḿnh c̣n được mấy thằng?

Dạ... Bốn mươi lăm anh...

C̣n súng ống mậy?

Ḿnh được hơn ba chục anh. Đạn th́ hơi ít nhưng...

Tụi bây ăn cái ǵ chưa?

Dạ có ǵ đâu mà ăn anh Mười... Ăn dừa cứng cạy kho khô riết rồi tụi nó đứa nào đứa nấy ớn tới cần cổ...

Mười T́nh cười lạt. Càng nghĩ tới vụ bị Ba Chung, Hiền và Hiệu đánh banh càng đại đội du kích của ḿnh hắn càng thêm ứa gan.

Một lát nữa tụi ḿnh đi về Lương Ḥa...

Tư Chuột trợn mắt nh́n cấp chỉ huy v́ sửng sốt. Trong đầu óc của tên du kích miệt vườn không thể nào nghĩ ra lư do ǵ khiến cho cấp chỉ huy của ḿnh lại trở về Lương Ḥa trong lúc này. Đánh nhau nữa? Đại đội chỉ c̣n có bốn mươi lăm mạng với súng ống và đạn dược thiếu thốn. Ngay cả thức ăn cũng không có. Hai ngày nay hắn và lính chỉ ăn cơm gạo lức với canh rau lỏng bỏng để cầm hơi. Không có người lính nào có đủ sức đánh nhau trong t́nh cảnh như vậy. Dù sao hắn cũng phải tuân lệnh cấp chỉ huy nếu không Mười T́nh sẽ giết hắn như giết một con chó.

Cánh cổng của đồn nghĩa quân khép lại sau khi Ba Chung bước ra. Tất, trung đội phó, hỏi nhỏ trong bóng tối.

Ḿnh đi ngả nào anh ba?

Ba Chung trầm ngâm chưa trả lời câu hỏi. Đứng nh́n con đường mờ mờ anh nhớ tới lời dặn ḍ của Hiền. Trước khi lên Sài G̣n Hiền đă dặn người anh bà con của ḿnh là phải đề pḥng cẩn thận khi mở các cuộc phục kích ban đêm. Hơn ai hết Ba Chung biết rơ về cái tính cơ mưu và quyền biến của Mười T́nh. Không ai có thể lường được tên đại đội trưởng du kích nổi tiếng sẽ tính toán ra sao. Hắn có thể bất thần trở lại Lương Ḥa để mở cuộc công đồn một cách bất ngờ. Ba Chung mỉm cười nhớ lại thời c̣n học lớp năm. Anh, Hiền và Mười T́nh là ba đứa trẻ đặc biệt nhất trong số mấy chục học tṛ của trường sơ học. Cô giáo Thu đă tỏ ra có biệt nhăn với ba đứa trẻ nghịch ngợm, ngang bướng nhưng hiếu học, nhất là mê đọc truyện Tàu như Tam Quốc Chí, Thủy Hử, Đông Chu Liệt Quốc hay Xuân Thu Oanh Liệt. Dường như cá tính đặc biệt của ba đứa trẻ lộ ra bằng các nhân vật mà chúng chọn lựa để tôn vinh là anh hùng. Mười T́nh thích Tào Tháo. Mặc dù con gái nhưng Hiền lại ngưỡng mộ Gia Cát c̣n Chung chọn Quan Vân Trường. Là bà con, lại ở cùng làng nhưng ba đứa lại không cùng phe với nhau. Chung thường hay hợp với Hiền để ḱnh chống lại Mười T́nh. Thời thế đẩy đưa, khi lớn lên Mười T́nh theo Mặt Trận rồi trở thành đại đội trưởng du kích c̣n Hiền thành xă trưởng và y như trong truyện Tam Quốc Chí, Chung là đại đội trưởng nghĩa quân dưới quyền chỉ huy của Hiền.

Anh Ba... Ḿnh đi ngả nào anh Ba?

Câu hỏi của Tất khiến cho Ba Chung ngừng suy nghĩ.

Theo chú mày thằng Mười T́nh đi ngả nào?

Từ miệt Lương B́nh d́a đây chỉ có một đường lớn là đi theo lộ đá. Nhưng tui chắc thằng Mười T́nh nó không đi khơi khơi như vậy để cho ḿnh phục kích nó đâu anh ba...

Ba Chung gật gù.

Chú nói không trật chút nào. Không đi theo lộ đá thời nó phải theo đường tắt. Nó phải băng đồng...

Tư Lia Thia, tiểu đội trưởng tiểu đội 1 xen vào câu chuyện.

Mười T́nh khôn lắm anh Ba. Băng đồng xong thằng chả men theo bờ sông dô vườn thơm rồi lủi xóm nhà dân. Từ đó thằng chả luồn qua nhà thờ để đánh vào ngang hông đồn của ḿnh...

Cười nhẹ Ba Chung vổ vai Tư Lia Thia.

Thằng Tư mày nói trúng ư của tao. Bây giờ ḿnh phải làm sao?

Ba Chung hỏi ư hai người lính dưới quyền chỉ huy của ḿnh. Ngần ngừ giây lát Tất mới lên tiếng.

Biết đường Mười T́nh đi thời ḿnh phục kích thằng chả...

Phục kích ở đâu?

Tư Lia Thia trả lời thay cho Tất.

Khoảng đường trước khi tới nhà bà Tư Triện đó anh... Từ vườn thơm đi dô nhà thờ thằng chả phải đi qua đó...

Ba Chung cười vỗ vai Tư Lia Thia.

Chú Tư mày giỏi quá. Ḿnh đi nhanh kẻo trễ...

Anh để tui đi trước...

Nói xong Tư Lia Thia dẫn lính đi trước. Riêng Ba Chung chưa chịu đi. Anh ngoái đầu nh́n ngôi đồn của ḿnh ch́m trong bóng tối. Chỉ có ánh đèn dầu leo lét hiện chập chờn. Tự dưng anh cảm thấy hồi hộp trong ḷng. Cảm giác bất an khiến cho anh ngần ngại chưa chịu cất bước dù lính dưới quyền đă đi xa. Sau rốt anh thở hắt hơi dài tất tả bước theo. Không hiểu v́ lư do ǵ mà tối hôm nay anh cảm thấy khẩu súng trong tay của ḿnh nặng hơn.

Lính vừa kiếm chỗ núp xong là Ba Chung, Tất với Tư Lia Thia thoáng thấy xa xa lố nhố bóng người đi trên bờ mẫu. Mọi người im ĺm chờ đợi. Đột nhiên tiếng súng nổ nổ ran ran nơi hướng nhà thờ. Ba Chung giật ḿnh lẩm bẩm.

Ḿnh trúng kế Mười T́nh rồi. Nó giả bộ cho lính đi hướng này c̣n nó đi ngả khác đánh vào đồn...

Suy nghĩ thật nhanh Ba Chung th́ thầm với Tất và Tư Lia Thia.

Anh sẽ dẫn một tiểu đội trở về t́m cách đánh bọc hậu vào sau lưng Mười T́nh. C̣n hai chú dàn quân phục kích toán du kích này. Nhớ đánh chậm và chắc. Ráng cầm chân toán du kích này không cho nó cứu Mười T́nh... Hai chú hiểu ư anh nói...

Tất gật đầu lia lịa.

Tui hiểu ư anh... Anh cứ đi đi đừng có lo cho tụi tui...

Yên ḷng Ba Chung ngoắc lính dưới quyền theo đường tắt trở lại đồn. Càng tới gần nhà thờ anh nghe tiếng súng rơ hơn và nhiều hơn. Anh phân biệt được tiếng đạn Garant và Thompson nổ rời rạc trong lúc đạn của địch như trung liên và súng trường nổ dồn dập. Điều này cho thấy Mười T́nh có lính đông hơn và hắn định dùng số đông cũng như hỏa lực mạnh mẻ để cố gắng đánh lấy đồn. Mặc dù quân số ít hơn nhưng nhờ vào sự pḥng thủ vững chắc nên tạm thời Mười T́nh chưa vào được hàng rào đầu tiên. Điều mà anh lo ngại nhất là Mười T́nh khôn ngoan cho lính của hắn núp vào nhà dân chúng khiến cho lính trong đồn phải dè dặt và cẩn thận khi bắn trả v́ sợ bắn trúng người thân của họ. Quan sát t́nh thế giây lát Ba Chung nghĩ ra hai cách. Thứ nhất là đánh thật tức là dẫn lính dưới quyền của ḿnh đánh sấn vào ngang hông chỗ đóng quân của Mười T́nh để giải vây cho đồn. Thứ nh́ là đánh hù bằng cách vừa đánh vừa la khiến cho Mười T́nh biết kế dương đông kích tây của hắn đă bị bể do đó hắn phải rút lui.

C̣n đang suy nghĩ Ba Chung thấy lính của Mười T́nh đă áp sát vào hàng rào kẽm gai thứ nhất rồi sẽ phá bung cổng đồn không lâu.

Hiệu đi phép nên Cam lên thế. Từ nào tới giờ chưa từng nắm chức vụ thuyền trưởng nên Cam vừa lo vừa sợ. Đang thiu thỉu ngủ chợt nghe súng nổ rền nơi hướng nhà thờ Cam giật ḿnh leo lên mui đứng ngóng. Anh thấy ánh lửa nháng lên từng chập cùng với tiếng nổ của đạn đủ loại. Nhớ lời Hiệu dặn Cam bốc máy.

Ba Chung... Ba Chung đây Alpha 12... Nghe rơ trả lời...

Anh Ba... Tàu sắt gọi ḿnh anh Ba...

Đang im ĺm suy nghĩ chợt nghe câu nói của người lính mang máy 25 Ba Chung la nho nhỏ.

Ḿnh nhậu quá đâm ra lẫn... quên mất chiếc tàu...

Chụp lấy ống liên hợp của chiếc máy 25 Ba Chung nói lớn.

Ba Chung nghe Alpha 12...

Anh có cần tôi ǵ không. Nghe rơ trả lời...

Cam nghe tiếng Ba Chung cười hà hà xen lẫn trong tiếng đạn nổ.

Anh cần em rót vài trái 79 lên đầu thằng Mười T́nh. Em làm được không?

Cam ngập ngừng giây lát mới lên tiếng.

Dạ được chứ anh Ba nhưng anh phải cho tôi biết chỗ và bảo mấy thằng em của anh núp kỷ đi...

Thằng Mười nó đang ở ngay cửa đồn. Em bắn thử rồi anh chỉ chỗ cho... Nghe rơ trả lời...

12 tôi nghe anh 5/5...

Cam nổ máy đoạn xoay tàu c̣n Minh điều chỉnh khẩu M79 tự động về hướng đồn nghĩa quân xong bóp c̣. Bụp... Bụp... Bụp... Ba trái đạn vút đi trong bóng đêm rồi lát sau ba tiếng nổ ầm ầm vang lên.

Alpha 12 đây Ba Chung...

12 nghe Ba Chung...

Lệch về bên phải một chút...

Cam la lớn cho Minh nghe và người lính thủy nghề trọng pháo gật đầu. Phải mất hơn một phút đồng hồ Minh mới điều chỉnh vị trí và ba trái M79 vút đi trong không khí. Ba tiếng nổ ́ ầm. Cam nghe Ba Chung la trong máy. Giọng của người chỉ huy nghĩa quân vừa mừng rỡ vừa kích thích.

Đó đó... Ngay chỗ đó... Em cứ việc nổ thêm đi... nhiều thêm đi...

Cam la lớn cho Minh. Người lính thủy có bốn năm kinh nghiệm về bắn súng lớn miết c̣. Hàng trăm tiếng bụp bụp vang lên rồi lát sau hàng loạt tiếng nổ ́ ầm vọng vang. Mười T́nh nghiến răng kèn kẹt và tức đến bể lồng ngực khi thấy toán du kích cảm tử của ḿnh lọt vào lưới đạn của địch. Trợn trắng mắt hắn chứng kiến từng thân người bay tung lên không. Tiếng la hét ḥa trong tiếng lựu đạn nổ khiến cho hắn muốn điên v́ giận dữ.

Thằng Hiệu... Tổ cha thằng Hiệu...

Mười T́nh lẩm bẩm. Cam nghe tiếng cười ha hả của Ba Chung vang trong máy 46.

Thằng Mười sắp vọt rồi mấy em... Mai mốt anh mời mấy anh em dưới tàu một chầu cà phê hủ tiếu nghe..."

Cam cười lớn trong máy liên lạc.

Alpha 12 tôi nghe anh Ba 5/ 5...

Dù bị đạn của tàu chận đứng tại hàng rào pḥng thủ nhưng Mười T́nh chưa chịu rút. Hắn c̣n đợi cánh quân thứ nh́ từ hướng bờ sông kéo tới. Ngay lúc đó hắn nghe tiếng súng từ hướng vườn thơm vọng lại cùng lúc đó tiếng súng bên hông nhà thờ chợt nổi lên. Biết cánh quân tiếp viện đă bị địch chận đánh Mười T́nh bối rối. Rút thời quê mặt mà không rút nhanh là bị đánh sấn vào bên hông và biết đâu một cánh quân khác của địch sẽ chận bít đường rút lui của ḿnh. Tên đại đội trưởng du kích của Mặt Trận nhớ tới câu tam thập lục kế tẩu đào vi thượng sách .

Chú mày dẫn lính rút theo hướng nhà bà Tám Thưa...

Mười T́nh ra lệnh cho Tư Chuột. Đám du kích cùng với cấp chỉ huy lẫn nhanh vào bóng tối.

Ngồi dựa lưng vào ụ súng đại liên đọc quyển Thần Điêu Đại Hiệp, Hiệu ngước nh́n khi nghe tiếng nói cười ồn ào vang lên. Anh bật cười khi thấy bốn nhân viên của ḿnh đang sỉn. Đạt th́ chân này đá chân kia. Tánh được Minh và Cam kè hai bên và cả ba đều đi không thẳng hàng. Bốn đứa vừa đi vừa cười nói rồi lại cất tiếng hát nghêu ngao. Bốn đứa không phải là dân nhậu mà gặp Ba Chung thời sỉn là cái chắc. Chưa cho chó ăn chè là giỏi lắm. Đạt leo hoài cũng không lên được tàu khiến cho Hiệu phải nắm tay kéo nó lên. Bốn đứa lên tàu xong là chúi vào giường ngủ.

Đang nấu ḿ gói Hiệu nghe tiếng gọi của pḥng hành quân vang vang trong máy truyền tin.

Alpha 12 đây Bravo

12 nghe Bravo

Không biết pḥng hành quân nói ǵ mà chỉ nghe Hiệu trả lời.

12 tôi nghe Bravo 5/5

Bỏ ống nói về chỗ cũ Hiệu lua vội tô ḿ gói xong ngối vào ghế lái. Chiếc Alpha 12 nhắm hướng Trà Cú chạy tới. Đốt điếu thuốc hít hơi dài rồi từ từ nhả khói Hiệu thờ ơ nh́n cảnh vật tiêu điều dọc hai bên bờ sông. Những khóm dừa nước trước đây màu xanh giờ trở thành vàng úa có lẽ v́ bom đạn của cả hai bên hoặc chịu ảnh hưởng của thuốc khai quang. Đa số cây đều chết khô trừ cỏ vẫn mọc xanh ŕ. Ḍng sông nước trong hầu như không chảy. Bị ảnh hưởng phèn từ các kinh rạch của vùng Đồng Tháp chảy ra do đó nước sông Vàm Cỏ Đông trong xanh nhất là vào mùa khô từ tháng 11 tới tháng 3. Nguyên cả khúc sông dài từ Lương Ḥa đến tận Trảng Bàng, G̣ Dầu nước trong một màu xanh thấy tận đáy. Sông Tiền và sông Hậu tuy bao la nhưng không có cái thơ mộng và hiền dịu của sông Vàm Cỏ Đông. Vẻ hoang vu, trống trải của nó khiến cho người ta có cảm tưởng gần gụi với thiên nhiên nhiều hơn.

Hiệu giảm tốc độ c̣n 1000 để cho chiếc tàu của ḿnh chầm chậm rẽ nước. Mặt trời của buổi xế chiều dọi chút ánh nắng xuống mặt nước thành một màu vàng óng ánh. Không gian im vắng. Cảnh tượng đ́u hiu. Nghe tiếng động sau lái tàu cùng với tiếng ho, tiếng ụa, Hiệu cười lắc đầu biết một trong những nhân viên của ḿnh đang cho chó ăn chè. Uống rượu mà không say thời không thú vị nhưng say tới độ ói mửa thời không thú vị chút nào. Đất say đất cũng lăn quay. Trời say mặt cũng đỏ gay ai cười . Hiệu nhớ hai câu thơ này và bỗng bật cười một ḿnh.

Đạt từ trong giường ngủ chui ra. Nh́n thằng em mới say rượu lần đầu tiên Hiệu cười lặng lẽ. Mặt lừ đừ, mắt nhắm mắt mở, quần áo xốc xếch nó đứng tựa vào ổ súng đại liên như một cái xác dật dờ.

Ḿnh đi đâu vậy anh?

Đạt hỏi với giọng nhừa nhựa. Rút điếu thuốc, bật chiếc zippo đốt xong hít hơi dài rồi nhả khói ra từ từ Hiệu mới trả lời.

G̣ Dầu...

Ḿnh làm ǵ trên đó?

Gặp toán của thiếu úy Bính ở trên đó. Yểm trợ hành quân cho sư đoàn 25...

Nh́n Đạt Hiệu hít tiếp hơi thuốc rồi hỏi.

Tỉnh chưa?

Đạt lắc đầu.

C̣n sật sừ và nhức đầu. Làm sao cho tỉnh rượu hả anh?

Hiệu cười.

Nấu tô ḿ gói ăn và pha ly cà phê uống sẽ thấy khỏe hơn...

Gật đầu Đạt bước đi vọng lại câu hỏi.

Anh uống cà phê tôi pha luôn?

Uống... Pha nhiều đi... Chắc ḿnh phải thức suốt đêm...

Minh, Cam và Tánh lục tục thức dậy khi trời chạng vạng. Nhờ mau say nên tụi nó cũng mau tỉnh. Ăn uống xong bốn đứa tự động vào nhiệm sở của ḿnh. Được Tánh ngồi vào ghế lái thế chỗ Hiệu bốc máy liên lạc với pḥng hành quân để hỏi thêm tin tức. Trời không trăng tối mờ mờ. Cầm starlight scope lên quan sát hai bên bờ Hiệu cảm thấy trong gió có hơi nước man mát.

Trời sắp mưa

Lẩm bẩm ba chữ trên anh rời chỗ ngồi leo xuống hầm. Lát sau anh ôm theo một đống poncho phân phát cho nhân viên. Không thích bị ướt Tánh vội đóng kín khung cửa lộ thiên của pḥng lái. Căn pḥng nhỏ trở nên ẩm ướt và khó thở khiến cho Hiệu đổ mồ hôi. Trùm cái poncho anh leo lên mui ngồi hứng mưa. Gió thổi phần phật. Nước mưa tạt vào mặt rát rạt. Nước theo chỗ hở từ từ thấm vào người. Hiệu chợt nhớ tới Hoàng, thằng bạn thân đang ở Biệt Động Quân. Hơn tháng trước anh nhận được thư của nó cho biết đang ở Dầu Tiếng. Nó không nói nhiều nhưng bao nhiêu điều nó viết trong thư cũng đủ cho anh h́nh dung ra những gian nan, khổ cực và nguy hiểm của một người lính chiến. Đă đành là mỗi người người lính chiến đấu hay phục vụ tổ quốc tùy theo khả năng và vị thế của ḿnh; tuy nhiên người lính chiến như Hoàng là biểu tượng cho sự hy sinh cao độ đáng cho mọi người tri ân và cảm phục.

Alpha 12 đây Bravo... Nghe rơ trả lời...

Tánh mở nắp pḥng lái đưa ống nói cho Hiệu.

Alpha 12 nghe Bravo...

Không biết Bravo nói ǵ mà Hiệu khi nghe xong lại im lặng. Anh rời chỗ ngồi đi vào pḥng mở bản đồ soi đèn nh́n giây lát mới ngước lên hỏi Tánh.

Mấy giờ rồi?

7 giờ rưởi anh

Ḿnh đang chạy bao nhiêu?

1000 anh...

Hơi gật đầu Hiệu nói nhỏ.

Tăng lên 1500 đi... Ḿnh phải tới Hiệp Ḥa trước 8 giờ để đón lính của sư đoàn 25...

Tánh đẩy cần ga và máy tàu rú lên. Chiếc Alpha 12 đội mưa lướt gió lầm ĺ chạy về hướng Hiệp Ḥa. Hơn 7 giờ tàu chạy ngang qua căn cứ Trà Cú. Đèn sáng mập mờ. Con sông Vàm Cỏ Đông đánh một ṿng cua khá lớn chuyển hướng về bên phải rồi sau đó lại chuyển về bên trái. Hiệu nh́n vào cuốn sổ tay mà Bravo thông báo xong đổi tần số liên lạc.

An Xương đây Alpha 12

An Xương tôi nghe Alpha 12

Alpha 12 tôi sắp tới chỗ anh đang ở...

Tôi sẽ ra dấu cho anh biết...

Theo lời chỉ dẫn của Hiệu Tánh lái tàu sát vào bờ bắc của ḍng sông. Có ánh đèn pin nhấp nháy ba lượt. Bảo Tánh ủi vào bờ xong Hiệu bước ra nói chuyện với một người lính mang cấp bậc chuẩn úy. Toán lính lục tục leo lên tàu. Chiếc Alpha 12 lùi ra giữa sông rồi tiếp tục chạy về hướng G̣ Dầu. Qua khỏi ḷ đường Hiệp Ḥa chừng mấy cây số nó ủi vào bờ nam. Toán lính của sư đoàn 25 lên bờ xong tàu lại lùi ra giữa sông. Hiệu nói với Tánh.

Ḿnh tuần tiễu khúc sông này để yểm trợ cho họ...

Mưa bắt đầu dứt chỉ c̣n gió thổi mạnh. Ủ ḿnh trong cái jacket mà Hiệu vẫn cảm thấy lạnh và thèm cái ấm áp của ly cà phê đen nóng và điếu thuốc lá.

Ê Đạt... Ḿnh c̣n cà phê?

C̣n chứ anh... Tôi để cái b́nh thủy đằng sau lái...

Hiệu lại rời chỗ ngồi đi ra sau lái lục t́m cái b́nh thủy đựng cà phê xong chui vào hầm. Bật đèn sáng anh chầm chậm rót cà phê ra cái tách cũ. Cà phê chỉ vừa đủ cho nửa tách. Đưa tách cà phê âm ấm lên hớp ngụm nhỏ Hiệu nhớ tới Huệ. Tiếng cười vui. Giọng nói dịu dàng, thân ái. Cử chỉ ân cần săn sóc. Bật lửa đốt điếu thuốc Hiệu thở dài nhè nhẹ nh́n căn hầm nhỏ và chật hẹp. Những thùng đồ ăn chất đống. Có thùng c̣n nguyên có thùng đă mở ra. Dụi tắt điếu thuốc c̣n hơn phân nửa vào cái gạt tàn thuốc đầy ắp Hiệu uống một hơi cạn tách cà phê xong chậm chạp leo lên cầu thang rồi chui ra ngoài. Gió mát lạnh làm anh cảm thấy sảng khoái sau khi ở dưới hầm tàu chật hẹp, hôi hám và nóng nực một lúc lâu.

Alpha 12 đây Bravo... 12 đây Bravo...

Hiệu uể oải cầm lấy ống nói của máy 46.

12 nghe Bravo...

Dường như hiểu ư của pḥng hành quân muốn ḿnh báo cáo công tác đổ quân nên Hiệu nói nhanh.

Tŕnh Bravo... Đă bốc thằng con của 25 và đổ nó đúng mục tiêu... Nghe rơ trả lời...

Ok... Tôi cần anh lên Tango Bravo bốc một thằng con của Bắc B́nh...

12 tôi nghe Bravo 5/ 5...

Cúp máy liên lạc Hiệu nói với Tánh.

Ḿnh lên Trảng Bàng đón lính sư đoàn 25...

Tay cầm tô ḿ gói đưa cho Hiệu Cam cất giọng khàn khàn.

Coi bộ ḿnh bị quay lia lịa hả anh..."

Đón tô ḿ và đôi đũa Hiệu gật đầu.

Bravo nghĩ ḿnh ăn chơi phè phỡn hơn tháng nay nên bắt ḿnh làm bù. Dù sao ḿnh cũng khỏe hơn mấy toán kia. Toán 1 trên Bến Sỏi bị bắn tơi bời hoa lá, c̣n toán 2 ở Trà Cú bị dũa đều đều. Ḿnh nhờ biệt phái cho Ba Chung nên chỉ bị thằng cha Mười T́nh làm phiền chút đỉnh mà thôi...

Đang ngồi nơi ụ súng đại liên Đạt xen vào.

Sau vụ này ḿnh c̣n trở lại Lương Ḥa không anh?

Cam bật thành tiếng cười tiếp theo là giọng nói đùa cợt.

Nó chịu đèn con nhỏ nào ở đó... Không chừng mai mốt nó xin nhận Lương Ḥa làm quê hương...

Cười lớn Hiệu đùa với Đạt.

C̣n con bồ ở G̣ Công thời mày bỏ đi đâu?

Đạt cười hăng hắc đùa.

Tôi có một trái tim nhưng trái tim của tôi có năm bảy lỗ và ba bốn ngăn. Cô nào tôi cũng thương mà cô nào tôi thương nhiều nhất thời tôi lấy cô đó...

Hiệu lắc đầu cười nhưng lại im lặng không nói ǵ. Chỉ có Cam lên tiếng.

Anh coi chừng đó. Nó để cho con gái người ta có bầu rồi nó dọt là anh mang tiếng...

Đạt lên tiếng liền như để phân bua hay đính chánh lời nói của Cam.

Không có đâu anh. Tôi thích Hạ v́ tính t́nh hiền lành, dễ thương và vui vẻ. Tụi này chỉ nói chuyện chứ chưa có làm ǵ hết

Theo thói quen Hiệu móc túi lấy gói thuốc nhưng chợt nhớ ra là ḿnh đang ở trên tàu vào lúc ban đêm nên anh bỏ trở lại túi áo. Giọng nói của Đạt vang lên nhỏ, chậm và buồn.

Con bồ của tôi lúc này cũng ít viết thư...

Rồi... Nó có thằng khác rồi... Mai mốt gặp mày nó sẽ ca câu Thương anh thời thương rất nhiều mà duyên kiếp lỡ làng rồi...

Cam cười ha hả sau khi nói c̣n Hiệu cũng bật cười. Ngay cả Tánh đang ngồi trong pḥng lái cũng cười khặc khặc xen vào câu chuyện.

Bởi vậy hổm rày tôi thấy mặt nó buồn hiu mà không biết là nó bị đào đá...

Dường như không muốn làm cho Đạt buồn thêm Hiệu bắt sang chuyện khác bằng cách nói với Cam.

Ngày mốt ban quân lương sẽ lên G̣ Dầu phát lương cho ḿnh. Em coi cái ǵ ḿnh thiếu cho anh biết để anh báo cáo về bộ chỉ huy...

Cam trả lời không do dự.

Em đă ghi ra giấy rồi. Mai sáng sẽ đưa cho anh. Đạn và dầu cặn ḿnh c̣n nhiều chỉ thiếu có gạo sấy, ḿ gói, thịt và ration C...

Hiệu gật đầu.

Gạo sấy, ḿ gói và thịt ba lát thời có thể có c̣n ration C không chắc...

Ba giờ khuya. Tàu ủi vào băi đất trống cạnh ngôi đồn của nghĩa quân. Lính của sư đoàn 25 lên tàu bên bờ bắc và nửa tiếng sau đổ bộ xuống bờ nam.

Ḿnh đi đâu anh?

Tánh hỏi Hiệu trong khi cho tàu lùi ra giữa sông. Người thuyền trưởng trả lời gọn hai tiếng.

G̣ Dầu...

Chương 12
Nắng đổ vàng trên mặt sông rộng. Nước lờ đờ chảy. Gió hiu hiu. Mặc dù có gió và đang ở trên sông nhưng Hiệu cảm thấy nóng nực và oi bức. Có lẽ trời sắp mưa. Cuối tháng 3 rồi. Chiếc Alpha 12 đang ĺnh b́nh trên nước. Hôm nay là ngày cuối của cuộc hành quân. Mọi người đều mệt mỏi sau hai tuần lễ thức nhiều hơn ngủ và ăn gạo sấy với thịt ba lát.

Alpha 12 đây Bravo...

12 tôi nghe Bravo

Tiếng của trung úy An, sĩ quan trực pḥng hành quân vang lên chậm và nhỏ.

Cuộc hành quân chánh thức chấm dứt. Anh có thể trở lại Lương Ḥa. Good luck...

12 tôi nghe Bravo 5/5...

Ḿnh về Lương Ḥa

Hiệu vui vẻ ra lệnh cho Tánh trong lúc rút gói Pall Mall. Thong thả lấy một điếu xong anh đưa cho Tánh. Trái với Đạt Tánh không từ chối. Bật lửa cho cả hai xong hít hơi dài Hiệu cười đùa.

Em biết hút thuốc lá lúc nào?

Tánh cười cười.

Mười một tuổi

Thấy Hiệu trợn mắt Tánh cười hà hà.

Dân chơi Khánh Hội mà anh. Tôi biết nhậu lúc mới mười tuổi c̣n hút thuốc lúc được mười một. Hai ông anh lớn của tôi là du đăng ở Khánh Hội. Sau này hai ảnh chán làm du đăng bèn đăng lính. Anh hai tôi đăng vào nhảy dù c̣n ông anh kế vào biệt động. Chỉ có tôi vào hải quân. Mỗi lần gặp nhau hai ảnh chê tôi gà chết, lạnh cẳng nên mới đi hải quân...

Hiệu cười nhẹ khi t́nh cờ khám phá ra chút ít về lư lịch của nhân viên dưới tàu.

Em là du đăng sao anh không nghe em chưởi thề... Thường thường...

Hít hơi thuốc nhả khói ra từ từ Tánh cười nh́n Hiệu.

Đó là điều người ta nghĩ lầm về du đăng. Nó có nhiều hạng thưa anh...

Hiệu nh́n vào hai bên bờ.

Anh có quen một người cũng là du đăng và cũng ở Khánh Hội...

Ai... Anh nói tên là tôi biết liền...

Em biết Của Điên?

Hiệu cười cười khi thấy Tánh há hốc miệng nh́n ḿnh. Lát sau Tánh thở kh́.

Biết chứ sao không biết anh. Anh Của hiền và thương em út lắm...

Hiệu gật đầu nhớ tới người bạn vong niên, tính t́nh phóng khoáng và ăn nói có duyên. Của không uống rượu nhiều nhưng lại thích ngồi trong bàn rượu để tán dóc và chọc cười bạn bè. Không ai có thể nghĩ một người hiền lành, vui vẻ và con nhà gia giáo như anh lại là du đăng.

Ḿnh tới đâu rồi anh?

Tánh búng tàn thuốc xuống nước. Hiệu nh́n vào xóm nhà cất dọc theo bờ sông.

- Hiệp Ḥa... Chắc bảy giờ tối ḿnh mới về tới Lương Ḥa...

Hiền, Ba Chung, Hiệu và Tất ngồi quanh cái bàn h́nh chữ nhật trong văn pḥng xă.

Chi khu báo cho tôi biết là họ ghi nhận được sự chuyển quân của địch về quận Đức Ḥa...

Đông không cô Hiền?

Hiệu hỏi gọn. Hiền liếc nhanh Ba Chung như có ư để cho vị đại đội trưởng nghĩa quân trả lời câu hỏi của Hiệu.

Khá đông. Có thể lên tới hai ba đại đội hoặc một tiểu đoàn. Dường như tụi nó định làm cái ǵ. Hiệu cũng biết nếu lấy được Lương Ḥa thằng Mười T́nh có thể tấn công quận lỵ Bến Lức đồng thời uy hiếp quốc lộ 4 nhất là cầu Bến Lức để làm gián đoạn giao thông từ miền tây lên Sài G̣n...

Căn pḥng họp nhỏ hẹp ch́m vào im lặng. Tằng hắng tiếng nhỏ Hiền lên tiếng.

Được tăng viện thêm lính thời Mười T́nh có thể đánh lấy Lương Ḥa một cách không khó khăn. Ḿnh chỉ có bốn trung đội thôi do đó không thể chia ra đóng nhiều chỗ được. Tôi đă xin quận thêm lính nhưng họ bảo không có. Vả lại có lính mà không có súng đạn thời cũng như không...

Thấy Hiệu có vẻ như muốn nói Hiền cười hỏi.

Ông Hiệu muốn nói ǵ?

Hiệu nói trong lúc nh́n Hiền với Ba Chung.

Tôi có thể viện trợ cho cô Hiền và anh Ba một ít súng đạn...

Không bỏ qua cơ hội Ba Chung hỏi nhanh.

Chú cho hay cho mượn?

Hiệu đùa.

Cho luôn. Anh không nghe người ta nói câu là " Chẳng thà cho c̣n hơn cho mượn bởi v́ cũng mất bao nhiêu đó mà thôi...

Ba Chung cười hà hà nói với Tất.

Ḿnh khỏe rồi nghe chú năm. Được hải quân viện trợ là ḿnh có súng lớn để chơi lại Mười T́nh...

Tất nói trong tiếng cười.

Anh ba nói trúng ư của tôi. Tuy nhiên ḿnh phải làm như vầy mới được...

Tất thấp giọng xuống cho Hiền, Ba Chung và Hiệu nghe. Cười ha hả Ba Chung vỗ vai Tất một cái.

Chú năm mày lo xếp đặt đi. Ḿnh làm cho Mười T́nh té ngửa chơi...

Uống cạn ly nước trà nguội Hiệu đứng lên cười nói với Ba Chung.

Tôi về tàu lo soạn sẵn súng đạn để giao cho anh. Khi nào xong tôi sẽ báo cho anh biết...

Nh́n theo bóng của Hiệu khuất nơi khúc quanh Ba Chung cười nói với Hiền.

Ḿnh may mắn mới quen được Hiệu. Tuy gàn và bướng nhưng anh biết nó là người tốt...

Nh́n Hiền anh ta cười tiếp.

Phải chi em với Hiệu...

Hiền nh́n người anh bà con của ḿnh.

Anh muốn nói cái ǵ...?

Ba Chung định mở miệng nhưng nghĩ sao lại lắc lắc đầu mấy cái rồi bắt sang chuyện khác.

Anh phải đi ra quận. Em đi hông?

Dạ hông. Em ráng làm cho xong công chuyện để về nhà sớm...

Ba Chung gật đầu bước ra cửa. Hiền trở vào pḥng của ḿnh. Ngồi trên ghế nàng nh́n ra khung cửa sổ. Ngồi đây nàng có thể nh́n thấy gần hết con đường làng. Xa về bên trái là ngôi nhà thờ màu trắng với cây thánh giá vượt cao lên khỏi các ngọn dừa lăo. Xế ngôi quán của bà Hai Nhàn về bên mặt là ngă ba. Một đường đi về bờ sông, một đường quẹo vào nhà thờ c̣n rẽ phải đi về Lương B́nh và xa hơn nữa là Đức Ḥa. Chiếc máy phát thanh vẳng ra một điệu nhạc buồn buồn.

- Chiều trên phá Tam Giang

anh chợt nhớ em

nhớ ôi niềm nhớ ôi niềm nhớ

đến bất tận

em ơi

em ơi

Giờ này thương xá sắp đóng cửa

người lao công quét dọn hành lang

giờ này thành phố chợt bùng lên

để rồi tắt nghỉ sớm

ôi Sàig̣n Sàig̣n giờ giới nghiêm

ôi Sàig̣n Saig̣n mười một giờ vắng yên

ôi em tôi Sàig̣n không buổi tối

Giờ này có thể trời đang nắng

em rời thư viện đi rong chơi

hàng cây viền ngọc thạch len trôi

nghĩ đến ngày thi tương lai thúc hối

căn pḥng nhỏ cao ốc vô danh

rồi nghĩ tới anh

rồi nghĩ tới anh

nghĩ tới anh

Giờ này có thể trời đang mưa

em đi dưới hàng cây sướt mướt

nh́n bong bóng nước chạy trên hè

như đóa hoa nở vội

giờ này em vào quán nước quen

nơi chúng ta thường hẹn

rồi bập bềnh buông tân trí

trên từng đợt tiếng lao xao

Giờ này thành phố chợt bùng lên

em gịng lệ vẫn rát chảy tuôn

nghĩ đến một điều em không rơ

nghĩ đến một điều em sợ không dám nghĩ

đến một người đi giữa chiến tranh

lại nghĩ tới anh

lại nghĩ tới anh...

Hiền chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Như nhiều cô gái khác nàng cũng ấp ủ một giấc mơ đơn giản. Giấc mơ của một cô gái nghèo, an phận, chỉ mong ước có một người chồng thương yêu và mái gia đ́nh ấm cúng. Giấc mơ b́nh thường nhưng khó thành v́ nh́n quanh không có ai thích hợp để cùng nàng xây giấc mơ gia đ́nh êm ấm. Cái khổ của nàng là có giấc mơ nhưng không có người. Thanh niên chung quanh đây quê mùa và ít học. Dù không học cao nhưng nàng cũng học hết trung học. C̣n thanh niên trong làng thời lơm bỏm năm ba chữ. Cái khổ của nàng là tuy sống trong làng nhưng lại không thích hợp và ḥa đồng với người trong làng. Có lẽ tính t́nh lăng mạn và thích đọc sách đă làm nàng mơ mộng thứ t́nh yêu đôi lứa giống như trong các cuốn tiểu thuyết. Bao năm qua nàng mỏi ṃn chờ đợi người trong mơ và t́nh yêu trong tiểu thuyết nhưng người trong mơ không bao giờ đến. Tên Hiệu và h́nh ảnh của ông lính thủy gàn bướng, dễ ghét hơn là dễ thương thoáng qua trong trí khiến cho Hiền lắc đầu cười vu vơ.

Hay là ḿnh xuống tàu...

Hiền đỏ mặt khi nghĩ tới đó.

Không được... Người ta cười chết...

Tuy nhiên ư nghĩ xuống tàu gặp Hiệu cứ sừng sững trong trí năo dù nàng không muốn nghĩ tới. Nàng càng cố gắng dập tắt thời nó lại hiện ra.

Ḿnh gặp ổng để bàn công chuyện mà... Giữa ḿnh với ổng đâu có ǵ đâu...

Hiền bằng ḷng với ư nghĩ này trong lúc tay cầm cây viết vẽ nguệch ngoạc lên tờ giấy trắng. Cố gắng ngồi trong văn pḥng tới 2 giờ trưa nàng đứng dậy v́ không thể làm việc được nữa. Vuốt lại bộ bà ba đen cho thẳng nàng chậm chạp bước ra cửa. Đi qua khỏi nhà thờ và bắt đầu vào băi đất trống nàng cảm thấy mặt ḿnh nóng bừng khi thấy bóng chiếc tàu sắt đậu nơi bờ sông. Càng tới gần nàng càng đi chậm lại như cố gắng cưỡng lại ư muốn gặp Hiệu. Nàng liếc nhanh hai dăy nhà nằm dọc theo con đường như sợ có người ta thấy hoặc biết ḿnh xuống gặp Hiệu. Khi tới gần chiếc tàu sắt nàng nghe được âm thanh lạ tai rồi thấy bóng của một người ngồi lui cui làm cái ǵ trên sàn tàu nơi trước mũi. Hít hơi dài như lấy thêm can đảm Hiền khẽ lên tiếng.

Ông Hiệu..."

Đang ngồi lui cui gơ sét nên Hiệu không nghe được tiếng gọi của Hiền.

Ông Hiệu...

Hiệu quay lại và hơi ngỡ ngàng khi nhận ra người đang đứng chính là cô xă trưởng dễ ghét.

Ủa cô Hiền đi đâu vậy?

Hiền mím môi trả lời.

Dạ tôi đi gặp ông...

Cô Hiền gặp tôi có chuyện ǵ?

Hiền nghĩ thầm trong trí.

Ông này kỳ cục. Ḿnh lội bộ xuống đây gặp ổng mà ổng lại hỏi một câu bất nhơn...

Dù nghe câu hỏi kỳ cục và thái độ lạnh nhạt của Hiệu nhưng Hiền cũng gắng gượng trả lời.

Dạ cũng có chút chuyện. Ông có rảnh hôn?

Hiệu cười cười. Dường như anh cũng nhận ra cái ư tốt của cô xă trưởng mà ḿnh không có cảm t́nh.

Rảnh thời tôi không rảnh nhưng tôi cũng có thể nói chuyện với cô... Mời cô lên tàu...

Tuy nói mời khách lên tàu nhưng Hiệu lại làm lơ không đưa tay ra cho Hiền nắm lấy để leo lên tàu. Thấy thế Hiền cười nói đùa.

Ông làm ơn làm phước kéo tôi lên tàu...

Nghe câu nói giận hờn của Hiền Hiệu cười đưa tay ra cho Hiền nắm lấy rồi kéo nàng lên tàu.

Ông đang làm ǵ dậy?

Gơ sét...

Hiền hỏi gọn và Hiệu trả lời gọn hơn.

Gơ sét là làm ǵ?

Giơ cao chiếc búa nhỏ bằng sắt lên Hiệu cười giải thích.

Tôi dùng chiếc búa sắt này để gơ vào chỗ nào bị sét sau đó dùng sơn kỵ hà sơn lên rồi lại dùng sơn xanh sơn lên lần nữa...

Hiền mỉm cười đưa tay vén mấy sợi tóc ḷa x̣a trước trán.

Ủa sao có ḿnh ông làm việc... C̣n mấy người kia đâu?

Họ đi uống cà phê...

Hiền nh́n Hiệu với cái nh́n ngạc nhiên.

Ông để cho nhân viên đi chơi c̣n ông làm việc. Sao kỳ dậy?

Rút gói thuốc Pall Mall khỏi túi áo, lấy ra một điếu, gơ nhè nhẹ vào chiếc zippo đang cầm trong ḷng bàn tay mấy cái Hiệu mới thong thả bật lửa đốt thuốc. Anh hít liên tiếp ba hơi dài xong thả khói thành những ṿng tṛn khác nhau bay lờ lững trong không khí. Hiền mỉm cười thích thú. Khi c̣n trọ học ở Sài G̣n nàng đă thấy mấy ông anh bà con thi đua trổ tài thở khói thành những ṿng tṛn giống như Hiệu đang làm.

Họ làm xong việc tôi giao cho họ thời họ có quyền đi chơi. Phần tôi chưa làm xong tôi phải ở lại tàu để làm cho xong... Đó là cách tôi chỉ huy nhân viên...

Gật đầu liên tiếp máy cái xong Hiền im lặng quan sát chiếc tàu.

Tôi thích chiếc tàu của ông... Sạch sẻ, ngăn nắp và...

Hiệu nh́n người đối diện với ḿnh với cử chỉ như chờ nghe tiếp.

Tôi nói ông đừng giận nghe... Tàu của ông sạch sẻ, ngăn nắp và ngang bướng như ông...

Không có cử chỉ hay nét mặt tỏ ra ḿnh giận hờn mà c̣n Hiệu bật thành tiếng cười vui vẻ v́ câu so sánh của Hiền.

Cám ơn cô...

Hít hơi thuốc dài Hiệu nhả khói ra từ từ xong lên tiếng.

Cô Hiền có đi tàu bao giờ chưa?

Hiền thong thả lắc đầu trong lúc nh́n về phía bên kia bờ sông.

Tôi mời cô Hiền đi dạo một ṿng. Cô chịu không?

Hiền trả lời thật nhỏ.

Chịu...

Hơi mỉm cười Hiệu nhảy lên bờ tháo dây cột tàu xong leo lên tàu trở lại. Chui vào pḥng lái anh đề máy tàu rồi từ từ lùi ra giữa sông. Chiếc Alpha 12 quay đầu chạy về hướng Trà Cú. Đứng cạnh ụ súng nơi mũi Hiền im lặng thưởng thức phong cảnh. Mặt sông xanh gờn gợn sóng. Gió thổi lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phần phật. Tàu chạy qua khu vườn thơm. Khóm dừa nước lá nửa xanh nửa vàng. Vài dề cỏ mục trôi dật dờ theo con nước ṛng.

Cô Hiền...

Hiền quay lại khi nghe Hiệu gọi. Nàng rời chỗ đứng v́ thấy Hiệu ra dấu cho ḿnh.

Cô trèo lên đây...

Hiệu chỉ vào chỗ mà anh hay ngồi trên mui. Thấy Hiền do dự không dám trèo lên anh phải rời pḥng lái giúp nàng trèo lên ngồi vào chỗ anh thường ngồi.

Cô đang ngồi vào chỗ của thuyền trưởng...

Hiệu cười nói đùa. Bật thành tiếng cười vui vẻ Hiền cũng đùa.

Vậy hả... Bây giờ tôi là thuyền trưởng c̣n ông là nhân viên hả...

Vậy th́ thuyền trưởng Hiền ra lệnh đi đâu?

Cười hăng hắc Hiền chỉ vào khu vườn thơm.

Đó đó... Em lái vào đó cho qua xem xét địa thế...

Hiệu cười ha hả khi nghe câu nói đùa của Hiền. Dường như nhờ vào điều ǵ đó mà cả hai trở nên thân thiện hơn cũng như nói năng cởi mở và vui vẻ hơn.

Cô Hiền khát nước?

Liếc nhanh Hiệu Hiền vui vẻ gật đầu.

Tôi đi lấy nước uống nhưng tôi nhờ cô giữ tay lái dùm...

Hiền nh́n vào mặt Hiệu.

Ông muốn tôi lái tàu?

Hiệu cười đùa.

Là thuyền trưởng cô cần phải biết lái tàu. Thuyền trưởng mà không biết lái tàu thời quê lắm...

Dạ...

Rời ghế lái Hiệu bước nhanh ra cửa để đỡ cho Hiền rời khỏi mui tàu xong hai người chui vào pḥng lái. Ra hiệu cho Hiền ngồi vào ghế Hiệu giải thích.

Đây là bánh lái. Muốn cho tàu đi về bên trái thời cô quay tay lái về bên trái c̣n nếu muốn cho tàu đi về bên phải thời quay về bên phải. Cô làm thử đi...

Hiền đặt hai bàn tay nhỏ nhắn của ḿnh lên tay lái làm bằng đồng bóng loáng đoạn quay tay lái về bên phải. Nàng cười thích thú khi thấy mũi tàu chầm chậm đổi hướng về bên phải. Quay lại nàng thấy Hiệu vừa chui ra khỏi pḥng lái. Quay bánh lái sang trái nàng thấy chiếc táu sắt nặng nề chuyển mũi về bên trái. Hiệu trở vào pḥng hai tay cầm hai cái ly nhựa. Đưa cho Hiền một ly anh cười nói.

Trái cây hộp... Cô Hiền ăn thử...

Hiền đưa tay đón lấy ly trái cây. Vô t́nh bàn tay của nàng chạm vào bàn tay của Hiệu. Cử chỉ này khiến cho nàng đỏ mặt. Liếc nhanh Hiệu nàng cười hỏi lăng.

Làm sao cho tàu ngừng lại hả ông Hiệu?

Hiệu trả lời với giọng trầm và khàn.

Cô Hiền kéo hai cần ga về chữ N...

Cúi đầu nh́n giây lát Hiền kêu lên.

Tôi đâu có thấy chữ N nào đâu...

Nhận thấy Hiền có vẻ lúng túng Hiệu vội bước tới đứng sát vào người của nàng. Đặt hai bàn tay của ḿnh lên bàn tay của Hiền anh từ từ kéo cần ga về chữ N. Con tàu ngưng chạy và trôi lềnh bềnh giữa sông. Hai người trên tàu cũng im lặng ngắm cảnh. Đứng sau lưng Hiệu ngửi được mùi hương lạ toát ra từ thân thể của Hiền. Dường như đó là mùi nước hoa ḥa với mùi hương của cô gái nửa thành thị và nửa thôn quê khiến cho anh cảm thấy một ngất ngây dịu dàng từ từ dấy lên trong ḷng ḿnh.

Ông Hiệu... Tay của tôi...

Hiền nói nhỏ v́ thấy Hiệu cứ nắm chặt lấy hai bàn tay của ḿnh. Hơi ngượng ngùng Hiệu cười gượng thốt.

Tôi xin lỗi cô Hiền...

Dạ không có ǵ... Ḿnh chạy sát vào bờ được không ông?

Hiệu cười gật đầu.

Được chứ... Muốn quan sát thời ḿnh phải chạy sát vào bờ mới thấy rơ...

Hiền cười chúm chiếm khi nghe Hiệu cũng dùng tiếng ḿnh . Hai tay đẩy hai cần ga tới trước xong nàng nhẹ quay tay lái về bên phải. Dưới sự điều khiển của tân thuyền trưởng chiếc Alpha 12 ngoan ngoăn đổi hướng vào gần bờ hơn. Hiệu cười đùa.

Cô học mau lắm. Cô mà đi lính hải quân thời làm bà thuyền trưởng dễ ợt...

Hiền cười hắc hắc.

Tôi mà làm thuyền trưởng thời ông làm ǵ?

Hiệu buột miệng.

Thời tôi sẽ là ông...

Nói tới đó Hiệu đột nhiên ngưng lại khiến cho Hiền thắc mắc. Quay nh́n Hiệu chăm chú nàng hỏi dồn.

Ông sẽ là ông ǵ? Tại sao ông không nói hết?

Hiệu cười lắc lắc cái đầu tóc dài một hai tháng chưa được hớt rồi nói lảng sang chuyện khác.

Cô đừng dô gần bờ quá...

Hơi gật đầu Hiền kêu nhỏ.

Ông Hiệu... Ông chưa trả lời câu hỏi của tôi

Hiệu cười lắc đầu.

Tôi không nói ra đâu v́ cô sẽ giận tôi...

Hiền quay nh́n chăm chú vào mặt người đối thoại.

Ông cứ nói. Tôi hứa là tôi sẽ không giận ông...

Im lặng giây lát Hiệu nói với giọng chậm và hơi nghiêm nghị.

Cô mà làm thuyền trưởng thời tôi sẽ làm ông...

Hiệu ú ớ khi nói tới đó. Hiền nh́n anh bằng nụ cười như khuyến khích.

Thời tôi sẽ là ông ch...

Cắc... Bùm... Tạch... Tạch... Hiệu ngưng nói. Ầm... Tiếng nổ khủng khiếp làm rung chuyển chiếc tàu sắt nặng nề. Hiệu la lớn.

Việt Cộng bắn...

Khom ḿnh chui nhanh khỏi khung cửa hẹp Hiệu nhào tới ụ súng đại liên 50. Ngồi trong pḥng trên chiếc ghế lái Hiền nghe tiếng súng nổ rền cùng với đạn lửa bay đỏ rực trong ánh nắng vàng hực của buổi trưa. Hiệu chợt ló đầu lên khỏi ụ súng.

Lùi lại... Hiền... Hiền... Lùi lại... Lùi tàu ra giữa sông...

Hiền lúng túng không biết làm ǵ khi nghe tiếng hét của Hiệu. Theo phản ứng tự nhiên nàng lấy hết sức lực kéo cần ga về sau thật mạnh. Máy tàu rú lên và phun khói đen mù mịt đoạn chầm chậm lùi ra giữa sông và cuối cùng dạt về bờ bên kia. Ngưng bắn Hiệu leo ra khỏi ụ súng. Chui vào pḥng lái anh cười nói với Hiền.

Cô Hiền bớt sợ chưa. May mà không có ǵ...

Trao tay lái cho Hiệu Hiền cười nói đùa mà khi nghe xong Hiệu phải bật thành tiếng cười vui vẻ.

Hú vía... Bây giờ tôi mới biết là lính hải quân như ông không có nhỏng nhỏng ăn với chơi...

Đứng bên cạnh Hiệu trong pḥng lái nàng nói tiếp.

Chắc tàu bị bắn nhiều lắm hả ông Hiệu?

Đủ xài thôi cô Hiền...

Cười hắc hắc Hiền nh́n thẳng vào mặt ông lính thủy.

Hồi năy tôi nghe ông gọi tên tôi. Bây giờ ông có thể gọi y như vậy...

Hiệu cười cười gật đầu.

Nếu Hiền cho phép...

Anh Hiệu khách sáo quá...

Hiền coi có bị thương ǵ không. Đâu đưa mặt đây coi...

Hiền cười xoay người một ṿng và Hiệu gật đầu.

Chắc là không có bị thương. Thôi ḿnh vào bờ...

Khi chiếc Alpha 12 ủi băi Hiệu thấy bốn nhân viên đứng chờ. Cam lên tiếng.

Anh và chị Hiền có bị ǵ không. Tụi này nghe súng nổ chạy về mới biết anh lái tàu đi mất...

Liếc nhanh Hiền Hiệu cười nói với nhân viên của ḿnh.

Không có ai bị thương hết... Cam coi bên hông có bị hư hại ǵ không để ḿnh báo cáo về bộ chỉ huy... Anh với cô Hiền lên quán uống nước để ăn mừng...

Hiệu nhảy xuống đất trước xong đưa tay đỡ Hiền xuống. Đi song song với nhau Hiền hỏi nhỏ.

Anh Hiệu nói ăn mừng là ăn mừng cái ǵ vậy?

Hiệu cười cười.

Th́ ăn mừng hai đứa ḿnh quen nhau... Ăn mừng khỏi bị thương...

Trầm ngâm giây lát Hiền thỏ thẻ.

Hiền xin lỗi anh Hiệu về...

Hiệu quay nh́n cô bạn gái mới quen.

Xin lỗi về chuyện ǵ?

Nhiều chuyện lắm. Hiền hiểu lầm anh Hiệu...

Hiệu cười cười dừng bước đốt điếu thuốc.

Quên chuyện đó đi Hiền. Bây giờ ḿnh là bạn. Ḿnh hiểu nhau là đủ rồi...

Hai người đi dọc theo con đường đất rộng tới bên hông nhà thờ. Ngước nh́n cây thánh giá sơn màu trắng vươn cao trên bầu trời xanh ngắt Hiệu cười nói tiếp.

Ḿnh là bạn với nhau và điều cần thiết là hai đứa ḿnh phải hợp tác chặt chẻ mới đủ sức chống lại Mười T́nh...

Hiền để anh chỉ huy nghe...

Hiền nh́n ông thuyền trưởng khi nói câu này. Hiệu cười lắc đầu.

Hiền chỉ huy chứ anh đâu có quen đánh nhau trên bộ mà chỉ huy...

Nói xong quay nh́n cô bạn gái Hiệu cười tiếp với giọng vui vẻ.

Dù ḿnh mới quen biết nhau nhưng anh rất quư mến và phục tài chỉ huy của Hiền...

Hiền quay nh́n bạn và bắt gặp Hiệu cũng đang nh́n ḿnh. Hai người nh́n nhau giây lát Hiền mới lên tiếng.

Cám ơn anh... Hiền rất may mắn và sung sướng có được một chiến hữu, một người bạn như anh...

Búng tàn thuốc ra xa Hiệu đùa.

Hiền nịnh anh để anh bao Hiền uống nước hả...

Hiền cười hắc hắc.

Dạ... Hiền tính mời anh nhưng nhớ là ḿnh chưa lănh lương...

Vậy hả... Anh bao Hiền ăn hủ tiếu rồi Hiền mời anh lại nghe

Dạ... Mai mốt Hiền mời anh Hiệu tới nhà ăn giỗ...

Hiệu liếc cô bạn gái. Bắt gặp Hiệu nh́n ḿnh tủm tỉm cười Hiền đỏ mặt quay đi chỗ khác.

Anh Hiệu cười ǵ?

Hiệu lắc đầu cười vu vơ. Đôi trai gái im lặng đi bên nhau về hướng ngă ba .

Ḍng sông cỏ mục

Chương 14


Tiếng súng chợt nổi lên nơi hướng chợ khiến cho Hiền choàng dậy thật nhanh. Hiệu chụp lấy ống nói của chiếc máy 46.
Ba Chung đây Alpha 12...
Ba Chung tui nghe 12... Tụi nó bắt đầu pháo vào đồn... Nghe rơ trả lời...
12 tôi nghe anh rơ... Tôi sẽ yểm trợ tối đa cho anh...
Dứt liên lạc với Ba Chung xong Hiệu nói lớn cho Đạt đang ngồi nơi ụ súng đại liên 50.
Đạt chuẩn bị... Ḿnh đi Tánh...
Tánh bấm nút. Tiếng máy tàu nổ ṛn ră. Mười phút sau chiếc Alpha 12 bắt đầu ủi vào bờ. Xốc lại khẩu Colt 45 mang bên hông, quàng vào cổ chiếc khăn rằn Hiền đứng lẫn với lính của ḿnh. Hiệu th́ thầm.
Hiền cẩn thận... Cần yểm trợ hăy gọi cho anh...
Hiền cười gật đầu. Không biết nghĩ sao nàng chợt nắm lấy tay Hiệu xiết nhè nhẹ. Hiệu th́ thầm vào tai cô bạn gái.
Hiền sợ không?
Chút chút... C̣n anh?
Anh không sợ cho anh mà anh sợ cho Hiền. Nếu có ǵ xảy ra thời anh sẽ mất đi một người bạn và có thể một người t́nh...
Hiệu thấy được ánh mắt long lanh và ươn ướt của Hiền cùng với câu nói.
Cám ơn anh... Hiền sẽ ghi nhớ lời anh nói...
Chiếc tàu sắt ủi băi. Đứng nh́n theo Hiền và những người lính nghĩa quân tới khi bóng họ nḥa trong đêm tối Hiệu mới thở hắt hơi dài ra lệnh cho Tánh.
Ḿnh về chỗ cũ...
Hiểu ư Tánh de tàu ra giữa sông. Rời chỗ ngồi Hiệu bước nhanh ra sau lái nơi đặt khẩu M79 tự động. Suốt ngày hôm qua anh cặm cụi điều chỉnh khẩu súng quan trọng này. Chỉ có nó mới có thể yểm trợ đắc lực cho Ba Chung trong nhiệm vụ pḥng thủ ngôi đồn. Muốn ngăn không cho lính của mặt trận tràn ngập đồn, Hiệu, xuyên qua lời chỉ dẫn của Ba Chung bằng vô tuyến liên lạc, sẽ rót M79 xuống đầu đám du kích Việt Cộng. Phải rót cho chính xác và liên tục mới có hi vọng chặn được sự tấn công dữ dội của địch vốn có ưu thế về hỏa lực lẫn quân số.
Ba Chung đây Alpha 12... Nghe rơ trả lời...
Giọng nói của vị đại đội trưởng làng Lương Ḥa vang lên chậm và trầm tĩnh.
Ba Chung nghe 12... Tụi nó vào tới hàng rào thứ nhất... Nghe rơ trả lời...
12 tôi nghe anh 5/5... Gọi tôi khi nào anh cần...
Ba Chung tui nghe anh 5/5...
Dứt liên lạc với Ba Chung Hiệu gọi Hiền.
Hiền Hậu đây Alpha 12... Nghe rơ trả lời...
Hiền Hậu nghe Alpha 12... Em sắp tới chỗ ngủ rồi... Nghe rơ trả lời...
Hiệu mỉm cười khi nghe giọng nói thanh thanh của cô xă trưởng làng Lương Ḥa.
Hiền Hậu cẩn thận... nghe rơ trả lời...
Hiệu nghe tiếng cười của Hiền trong máy kèm theo câu nói.
Em sẽ cẩn thận... Em nhớ anh...
Tiếng súng nổ nhiều hơn. Hiệu nghe được tiếng trung liên và đại liên rống lên từng chập xen lẫn trong tiếng nổ ầm ầm của lựu đạn và B40. Anh đoán địch đă dùng súng phóng lựu và B40 để bắn phá các hầm trú ẩn của lính nghĩa quân.
Alpha 12 đây Ba Chung... Nghe rơ trả lời...
Hiệu hét vào ống liên hợp của máy 25.
Alpha 12 nghe Ba Chung... 12 nghe Ba Chung...
Tiếng Ba Chung vang lên gấp rút và hơi có chút lo âu.
Tụi nó lọt vào hàng rào thứ hai... Bắn... Bắn... Anh bắn che cho tôi...
Vất ống liên hợp xuống sàn tàu Hiệu bóp c̣. Bụp... Bụp... Bụp... Hàng chục trái đạn M79 thoát ra khỏi ṇng súng và thi nhau bay trong bóng đêm thâm u.
Anh Ba... Tàu bắn anh Ba...
Tất và Tư Đờn C̣ la lớn khi nghe hàng loạt tiếng nổ ầm ầm cùng với đất cát bay rào rào. Xuyên qua ánh hỏa châu vàng vọt lính trong đồn thấy đám quân du kích ḥ hét, la lối lo t́m chỗ núp. Nằm mọp sau mô đất cách hàng rào kẽm gai chừng mươi bước Mười T́nh và Đỗ Vịnh chứng kiến cảnh lính của họ phải ngừng tấn công để t́m chỗ núp v́ đạn phóng lựu của tàu hải quân. Nghiến răng trèo trẹo Mười T́nh lẩm bẩm.
Tổ cha thằng Hiệu... Tao ăn gan mày...
Đỗ Vịnh cau mày nhưng im lặng không nói ǵ hết. Hắn biết dù gan dạ, dù liều chết, lính của ḿnh cũng không thể cầm cự được với hỏa lực khủng khiếp của chiếc tàu sắt. Chậm trễ đại đội chủ lực miền của hắn và đám du kích sẽ bị thiệt hại nhiều hơn nữa. Suy nghĩ thật nhanh hắn ra lệnh cho Mười T́nh.
Đồng chí nằm đây để cầm chân tụi lính trong đồn c̣n tôi dẫn lính ra bờ sông t́m cách làm câm họng chiếc tàu sắt. Khi nào có lịnh của tôi đồng chí mới bắt đầu đánh đồn...
Đỗ Vịnh kéo hai trung đội ra bờ sông. Núp sau thân cây dừa lăo hắn chăm chú quan sát khối sắt đen x́ đang trôi dật dờ trên sông.
Bắn...
Toàn thể hỏa lực của đám lính đều nhắm vào một mục tiêu. Đạn lửa từ trong bờ bắn ra thành dây dài lê thê. Tuy nhiên chiếc tàu sắt vẫn im ĺm không bắn trả. Điều đó khiến cho Đỗ Vịnh kinh ngạc bảo lính ngưng tác xạ. Đột nhiên hắn thấy ánh sáng chớp chớp ở giữa sông cùng với tiếng súng nổ rền rền. Đạn rít trong không khí dội vào vườn dừa thành âm thanh kỳ cục. Vịnh nghe đạn ghim vào thân cây bên cạnh ḿnh. Đạn 20 ly chạm nổ thành âm thanh chát chát liên miên bất tận. Khủng khiếp nhất là tiếng lựu đạn M79 ́ ầm khắp nơi ḥa lẫn trong tiếng la, hét, khóc lóc của người bị trúng đạn khiến cho đám du kích sợ hăi chỉ c̣n biết mọp đầu trốn không dám bắn lại phát súng nào. Ngay cả Vịnh cũng vậy. Cứ mỗi lần định nhào tới ổ súng thượng liên là mỗi lần hắn nghe đạn rít bên tai, xỉa xói vào thân cây dừa ngay trước mặt chỗ ḿnh núp. Điều đó khiến cho hắn dù tức giận cũng đành phải nằm bẹp tại chỗ. Bây giờ hắn mới biết lư do tại sao Mười T́nh sợ đụng với chiếc tàu sắt của thằng Hiệu. Đang chúi đầu tránh đạn Vịnh nghe tiếng máy tàu nổ cùng với âm thanh xẹt xẹt rồi trái sáng chợt bừng lên cho hắn thấy chiếc tàu sắt lù lù trước mặt của ḿnh.
Đang cho tàu cắm mũi vào bờ c̣n cách chừng mươi thước Tánh quay tay lái nửa ṿng khiến cho tàu xoay ngang. Hai khẩu đại liên 12 ly 7 của Đạt đặt trước mũi, khẩu đại bác 20 ly chạm nổ của Minh trên mui, khẩu đại liên M60 của Cam, khẩu M79 tự động của Hiệu ở sau lái cùng khai hỏa một lúc. Khoảnh đất trống bề ngang hơn trăm thước như bị nung chảy bởi trăm ngàn viên đạn đủ loại. Đại bác chạm nổ chớp chớp trong đêm. Đại liên 50 réo lên thứ âm thanh kinh dị. Lựu đạn M79 vọng ́ ầm. Nguyên đại đội lính chủ lực miền của Vịnh nằm bẹp dí không thể nào nhúc nhích dưới hỏa lực khủng khiếp của chiếc Alpha 12. Tiếng người la hét, kêu tắt nghẹn v́ bị trúng đạn ch́m mất trong âm thanh của các ổ súng lớn trên tàu. Biết nếu không chuồn sớm là sẽ bị đạn đại liên bắn bể sọ Vịnh ra lịnh rút lui.
Alpha 12 đây Hiền Hậu... nghe rơ trả lời...
Tay vẫn c̣n chạm vào c̣ súng Hiệu kḥm người ṃ kiếm ống liên hợp của máy 25.
Hiền Hậu... Hiền Hậu... Alpha 12 nghe Hiền Hậu...
Có chuyện ǵ không mà Hiền nghe tàu bắn dữ quá vậy?
Hiệu cười hà hà.
12 bị phục kích nhưng vô sự... Hiền Hậu gặp chuột chưa?
Dạ gặp rồi...
Hiệu cau mày khi nghe tiếng súng nổ ran trong ống liên hợp của máy 25 cùng với tiếng người la hét làm át cả tiếng nói nhỏ và run run của Hiền.
Hiền Hậu đây Alpha 12... Hiền Hậu... Hiền Hậu...
Hiền Hậu nghe 12... Súng bắn dữ quá nghe anh không rơ...
Hiền nói tới đó rồi tự nhiên mất liên lạc khiến cho Hiệu lo âu. Anh càng thêm lo sợ khi nghe tiếng súng nổ dồn dập nơi hướng đồn nghĩa quân và khu nhà gần ngă ba.
Ba Chung đây Alpha 12...
Ba Chung nghe 12
Anh liên lạc được Hiền Hậu... nghe rơ trả lời...
Tui không nói chuyện được với Hiền Hậu... nghe rơ trả lời...
Thở hắt hơi dài Hiệu vất ống liên hợp xuống sàn tàu ngổn ngang vỏ đạn. Lôi gói Pall Mall ra, lấy một điếu đưa lên môi xong ngồi phệt vào chỗ khuất anh chậm chạp bật lửa đốt thuốc. Tự dưng anh cảm thấy bồn chồn, lo lắng và bứt rứt trong ḷng. Anh sợ có điều ǵ xấu xảy ra cho Hiền. Chiến tranh tàn nhẫn, độc ác và không thiên vị bất cứ ai kể cả những người vô tội như trẻ con và đàn bà. Huống chi Hiền c̣n là kẻ trực tiếp tham dự vào hành động nguy hiểm. Anh ước ḿnh làm được điều ǵ để giúp đỡ người bạn gái hiền lành, thật thà, chất phác và vui vẻ. Hít liên tiếp ba hơi thuốc thật dài, nhả khói ra từ từ, Hiệu nh́n ra mặt sông đen thẫm. Phía bên kia bờ sông sáng mờ mờ cho anh thấy khóm dừa nước cùng với hàng cây cao khô chết.
Hiền Hậu... Hiền Hậu đây Alpha 12... nghe rơ trả lời...
Phía bên kia không có ai trả lời khiến cho Hiệu càng thêm nôn nóng và khó chịu.
Hiền Hậu... Hiền Hậu đây Alpha 12... nghe rơ trả lời...
Bên kia vọng lên giọng nói run run và nhỏ của Hiền.
Alpha 12 đây Hiền Hậu... nghe rơ trả lời...
Hiệu nghe giọng nói của ḿnh như lạc đi.
12 nghe Hiền Hậu 5/5... Hiền... Hiền... Em có sao không?
Hiệu thở phào khi nghe được điều mà anh hằng mong muốn được nghe. Đó là tiếng cười quen thuộc hồn nhiên của cô xă trưởng làng Lương Ḥa.
Dạ... Em hổng có sao hết trơn hết trọi... Em và lính kẹt cứng ở ngă ba đối diện với quán bà Hai Nhàn...
Hiệu bóp chặt ống liên hợp của máy 25 v́ lo âu. Anh lờ mờ đoán ra được t́nh trạng khá nguy ngập của Hiền. Nàng chỉ có một trung đội trong khi địch lại đông gấp ba bốn lần hơn. Nếu không có tàu yểm trợ lực lượng của nàng sẽ bị địch tràn ngập và tiêu diệt.
Hiền Hậu đây Alpha 12... nghe rơ trả lời...
Dạ... Hiền Hậu nghe 12...
Hiền Hậu có cần 12 bắn che không?
Hiệu nghe bên kia ngập ngừng rồi lát sau giọng nói chậm và nghiêm nghị vọng lên.
Dạ cần... Em chỉ sợ anh bắn vào nhà dân...
Hiệu cắn răng.
Anh biết... Để anh bắn thử loạt đầu rồi em điều chỉnh tọa độ cho chính xác...
Dạ... Anh cứ bắn thử...
Chạy ra trước mũi tàu Hiệu hét lớn cho Tánh.
Ủi băi nhanh lên
Chiếc Alpha 12 phóng hết tốc lực vào bờ trong lúc Hiệu ra dấu cho Tánh ủi băi chênh chếch. Gh́m khẩu M79 tự động Hiệu nói nhỏ với Cam.
Anh bắn thử để Hiền báo cáo rồi ḿnh điều chỉnh tọa độ c̣n em lo nạp đạn...
Bụp... Bụp... Hai trái đạn M79 vọt ra khỏi ṇng súng rồi biến mất trong bóng đêm. Lát sau Hiệu nghe hai tiếng nổ ́ ầm cùng với giọng của Hiền vang lên.
Alpha 12 đây Hiền Hậu... Anh bắn đúng hướng nhưng cần lệch về bên phải một chút. Tụi nó có ổ đại liên đặt trước cửa quán bà Hai Nhàn...
Gật đầu Hiệu nhích ṇng súng qua phải một chút đoạn miết c̣. Hàng chục viên đạn bay đi trong bóng đêm rồi lát sau tiếng nổ ́ ầm vọng lại. Áp tai sát vào ống liên hợp Hiệu nghe được tiếng la thật lớn.
Trúng... Trúng rồi chị Hiền... Tàu bắn trúng ổ đại liên của tụi nó rồi...
Alpha 12 đây Hiền Hậu...
Hiệu mỉm cười khi nghe giọng nói vui vẻ pha chút nũng nịu của Hiền vang trong ống nghe.
Anh ơi... Anh bắn đẹp lắm... Em cám ơn anh...
Không nhịn được Hiệu ngưng tác xạ rồi bật cười ha hả.
Em trả công cái ǵ đây...
Tiếng cười hồn nhiên của Hiền vang lên.
Em bao anh và thủy thủ đoàn chầu cà phê ở quán bà Hai Nhàn chịu hôn...
Thêm hủ tiếu nghe chị Hiền...
Cam ghé miệng nói lớn vào ống liên hợp trong lúc Hiệu chăm chú tác xạ.
Alpha 12 đây Ba Chung... 12 đây Ba Chung...
Cam nhấc lấy ống liên hợp bằng tay trái trong lúc tay mặt vẫn tiếp đạn cho Hiệu.
12 nghe anh Ba...
Tụi nói bắt đầu chém vè. Em rót vài chục trái măng cầu vào hàng rào... Nghe rơ trả lời...
12 nghe anh Ba 5/5...
Cam thuật cho Hiệu nghe lời Ba Chung nói. Gật đầu Hiệu quay súng về hướng đồn nghĩa quân xong miết c̣. Hàng trăm tiếng nổ ́ ầm vọng vang khắp nơi. Chứng kiến cảnh lính của ḿnh lần lượt bị thương hay chết v́ đạn M79, Mười T́nh giận muốn điên nhưng hắn không làm ǵ hơn là cho lính rút lui. Riêng Đỗ Vịnh mặc dù quân số đông hơn và trang bị vũ khí tối tân hơn cũng không thể nào tiến lên được để tấn công vào đồn cũng như đè bẹp lính của Hiền. Được tin Mười T́nh rút chạy hắn cũng ra lịnh chém vè v́ biết chậm trễ sẽ bị hai cánh quân của Ba Chung và Hiền chận đường rút lui.
9 giờ sáng. Dấu vết chiến trận đầy khắp nơi trong làng. Xác chết của du kích quân nằm rải rác trên đường, cạnh gốc dừa, bờ mương hoặc trong các hầm hố vừa mới được đào đêm hôm qua. Nhà cửa của dân chúng bị hư hại khá nhiều khiến cho Hiền phải huy động lính của ḿnh đi khắp nơi trong làng để giúp dân dựng lại nhà của họ. Hiệu cũng dẫn thủy thủ đoàn của ḿnh tham gia công tác và tiếp tế cho dân gạo sấy và thịt hộp để họ tạm dùng trong hai ba ngày.
Trời trưa nắng gắt. Gió man mát thổi từ mặt sông rộng lên.
Mát quá hả anh?
Hiền cười hỏi Hiệu. Hơi gật đầu người thuyền trưởng của chiếc Alpha 12 hỏi nhỏ.
Sao Hiền lại xuống đây?
Hiền xuống đây chơi với anh cho anh đỡ buồn. Anh để cho lính ăn mừng chiến thắng c̣n anh ở lại đây canh gác. Em tội nghiệp anh...
Hiệu cười cười không nói. Quay nh́n Hiệu đang ngồi bên cạnh Hiền cười tiếp.
Anh là người có công nhiều nhất nên em đă đề nghị lên chi khu xin cho anh huy chương...
Hiệu cười nhẹ.
Anh không thích huy chương...
Vậy anh thích cái ǵ?
Hiệu nghiêng người th́ thầm vào tai Hiền. Nghe xong cô xă trưởng đỏ mặt cười hắc hắc.
Không được đâu... Má em biết bả rầy chết... Bả chưởi em tắt bếp luôn...
Hiệu kèo nài.
Má em làm sao biết được...
Hiền quay nh́n người bạn trai đăm đăm.
Một cái thôi à nghe... Mà anh hôn lên má thôi nghe... Chịu hôn...
Hiệu gật đầu liền khiến cho Hiền phải nói nhỏ.
Anh gật đầu lẹ quá làm cho em nghi ngờ anh gạt em...
Anh hứa danh dự...
Hơi do dự giây lát rồi Hiền cũng từ từ đưa má sang. Hiệu ṿng tay ôm lấy vai cô bạn gái và nhẹ hôn lên má của nàng.
Anh ơi...
Hiền kêu nhỏ nhỏ khi làn môi nóng bỏng ân t́nh của Hiệu chạm nhẹ vào mặt ḿnh. Dù chỉ là sự va chạm nhẹ nhàng nhưng đủ làm cho nàng run rẩy và cảm thấy như bị cuốn hút.
Anh... đừng... anh...
Hiền kêu nho nhỏ khi môi của Hiệu di chuyển đi nơi khác. Hiệu cười nhẹ.
Em sợ anh hôn hả?
Dạ... Em sợ em không cầm ḷng được và em sẽ hôn anh...
Th́ hôn đi...
Hiền ngồi ngay ngắn lại. Nh́n Hiệu với cái nh́n đằm thắm và dịu dàng nàng th́ thầm.
Em biết trước sau ǵ em cũng yêu anh. Em vui mừng được làm vợ anh, nhưng em sợ...
Em sợ ǵ?
Đong đưa hai bàn chân chỉ cách mặt nước độ gang tay Hiền nói với giọng buồn buồn.
Em thương ba má. Em thương xóm làng và thương những người dân nghèo khổ của em. Làm vợ anh em phải xa những thứ đó...
Hiệu nh́n cô xă trưởng giây lát mới cười nói.
Anh đâu có bắt em phải xa gia đ́nh và làng mạc. Em cứ ở đây... Hai vợ chồng ḿnh sẽ hợp sức với nhau để chống lại cộng sản...
Hiền nh́n Hiệu với cái nh́n kính phục và thương mến.
Ba má của em rất vui mừng có một đứa con rể như anh...
Bật lửa đốt điếu thuốc xong hít hơi dài Hiệu đùa.
Ba má anh có phước lớn khi có nàng dâu đẹp và tài giỏi như em...
Cười hắc hắc Hiền lên tiếng.
Ḿnh ra giữa sông chơi nghe anh. Em thích lái tàu...
Gật đầu Hiệu đùa.
Em thích lái tàu hay lái anh...
Hiền bật lên tiếng cười trong trẻo trong lúc khom người chui qua khung cửa hẹp.
Em thích lái tàu hơn. Lái anh mệt và cực thấy mồ...
Ngồi vào ghế lái nàng đưa hai ngón tay trỏ nhỏ nhắn nhấn mạnh lên hai cái nút màu xanh. Bum... Bum... Hai máy tàu chạy bằng dầu cặn nổ lớn. Hiền kéo cần ga về vị trí lùi. Chiếc tàu sắt nặng mấy chục tấn từ từ lùi ra giữa sông.
Ḿnh đi đâu hả anh?
Em muốn đi đâu?
Em chỉ muốn thả tàu trôi...
Nh́n Hiệu Hiền cười âu yếm.
Em chỉ muốn hai đứa ḿnh bên nhau
Hôn nhẹ lên tóc Hiền Hiệu th́ thầm.
Anh yêu em

Dấu mặt vào trong ngực người t́nh Hiền mỉm cười sung sướng. Mân mê cái nút áo cũ nàng ngửi được mùi dầu cặn hăng hắc, mùi mồ hôi ḥa lẫn với mùi thuốc lá làm thành thứ mùi đặc biệt của lính thủy. Chiếc tàu trôi dật dờ theo con nước lớn về mạn Trà Cú.

Ḍng sông cỏ mục

Chương 15


Chiếc Alpha 12 từ từ cập vào cầu. Nhảy lên bờ Hiệu tất tả bước về phía dăy nhà tiền chế nằm trơ vơ trong góc phải của căn cứ. Đó là bộ chỉ huy của Giang Đoàn 71 Thủy Bộ. Vừa mở cửa chưa kịp bước vào anh nghe giọng nói của đại úy Bền vang vang.
Khi nào trung sĩ Hiệu về bảo vào tŕnh diện tôi ngay lập tức...
Trông thấy Hiệu hạ sĩ nhất Tân, phụ tá bí thư nói lớn.
Tŕnh chỉ huy trưởng, trung sĩ Hiệu vừa về tới...
Bước vào pḥng Hiệu giơ tay chào đại úy Bền. Giơ tay chào trả vị chỉ huy trưởng giang đoàn 71 thủy bộ ra dấu cho Hiệu ngồi xuống chiếc ghế ngay trước mặt ông ta. Chăm chú đọc giây lát ông ta ngước lên nói.
Tôi vừa nhận được công điện của chi khu Bến Lức. Ông chi khu trưởng rất hài ḷng về sự hợp tác của anh, nhất là trong công tác yểm trợ hành quân...
Thấy Hiệu vẫn im lặng ông ta dừng lại giây lát mới lên tiếng.
Anh có ư kiến ǵ không?
Ngần ngừ giây lát Hiệu mới nói.
Thưa chỉ huy trưởng tôi chỉ thi hành lệnh...
Dường như hiểu ư nhân viên vẫn c̣n hờn mát về việc cũ đại úy Bền nói với giọng thân t́nh hơn.
Tôi biết anh c̣n buồn về chuyện cô Hiền nhưng anh cũng hiểu là ḿnh phải đặt nhiệm vụ lên trên hết. Cô Hiền nhờ chi khu nói với tôi xin biệt phái dài hạn chiếc Alpha 12 cho làng Lương Ḥa. Theo tin tức t́nh báo thời tụi Việt Cộng sẽ đánh lớn như hồi Tết Mậu Thân. Anh lănh dầu và súng đạn rồi trở lại Lương Ḥa...
Đại úy Bền dừng lại. Hiểu ư Hiệu đứng lên chào đoạn bước ra ngoài. Qua pḥng tiếp liệu anh làm giấy xin lănh dầu, thức ăn và súng đạn xong hối hả trở lại tàu.
Ḿnh lănh dầu hả anh Hiệu?
Cam hỏi và Hiệu trả lời gọn.
Đầy dầu... Đạn tối đa... Gạo sấy và đồ hộp...
Nh́n vào danh sách Cam le lưỡi.
Mười ngàn viên đạn M16, hai chục ngàn viên M60, 10 thùng lựu đạn M26, hai chục ngàn viên đạn 50, năm ngàn viên đạn đại bác 20 ly, hai mươi thùng lựu đạn M79... Nhiều quá khiên cụp xương sống anh Hiệu...
Minh cười phụ họa.
Lănh nhiều quá bắn sao cho hết anh Hiệu...
Hiệu cười cười.
Ḿnh sẽ chia cho Ba Chung phân nửa...
Nh́n bốn nhân viên dưới quyền Hiệu nói tiếp bằng giọng nửa đùa nửa thật.
Bốn đứa ráng khiên đi. Ḿnh lấy đạn đổi cà phê, thuốc lá, hủ tiếu và rượu với Ba Chung...
Đạt xen vào.
Tôi chịu ư kiến của anh...
Gật đầu Hiệu nói với bốn nhân viên của ḿnh.
Mấy em coi đạn cũ ḿnh không xài đem cho Ba Chung. Họ cần đạn M16, M60, lựu đạn và phóng lựu...
Ba giờ chiều. Chiếc Alpha 12 nặng nề ngược con nước ṛng băng qua cầu Bến Lức. Hiệu khe khẽ thở dài khi thấy bóng của Huệ thấp thoáng sau dăy nhà lợp tôn.
Trăng thượng tuần tỏa ánh sáng mông lung. Mặt sông mờ mờ như có sương. Hàng dừa đen thẫm xen lẫn với khóm cây cao. Chiếc Alpha 12 dật dờ theo con nước những lớn. Hiệu ngồi bó gối trên mui tàu. Cạnh anh Tánh cũng im ĺm ngồi trên ghế lái. Ly cà phê lạnh tanh. Hớp một ngụm Hiệu nhăn mặt. Hướng về Đạt đang ngồi dựa ngửa nơi ụ súng đại liên 50 Hiệu hỏi lớn.
Ê Đạt ḿnh c̣n cà phê không?
Đạt đáp với giọng nhừa nhựa như ngái ngủ.
C̣n... Tôi để dưới hầm...
Vừa nhỏm dậy định đi lấy cà phê nhưng không hiểu nghĩ sao anh ngồi lại chỗ cũ. Có tiếng nhạc văng vẳng. Dường như là bản " Anh đi chiến dịch của Phạm Đ́nh Chương v́ anh nghe được mấy câu Anh đi chiến dịch xa vời... Ḷng súng nhân đạo cứu người lầm than... Thương dân nghèo ruộng hoang cỏ cháy... Thấy nỗi xót xa của kiếp đọa đày anh đi... Hiệu khe khẽ thở dài v́ cảm thấy buồn buồn khi nghĩ tới một điều. Chiến tranh đang trùm lên mọi phần đất của Việt Nam Cộng Ḥa. Người chết mỗi ngày. Bên này chết. Bên kia chết. V́ tham vọng điên cuồng của cộng sản. V́ ḷng tham không đáy của tư bản. Hiệu cũng biết là chế độ mà anh đang sống không phải là chế độ hoàn hăo nhưng ít ra anh cũng có được tự do, thứ tự do tối thiểu. Anh được quyền suy nghĩ theo ư ḿnh. Anh được tự do sinh sống, ăn nói và phát biểu tư tưởng của ḿnh. Anh được tự do yêu thương. Đó là điều mà anh quan tâm hơn hết bởi v́ không có thương yêu con người không c̣n là con người nữa.
Đang suy nghĩ Hiệu giật ḿnh khi nghe tiếng súng nổ cùng với đạn lửa bay đầy trời.
Anh Hiệu súng nổ...
Tánh lên tiếng và Hiệu gật đầu.
Chắc đụng đâu đó hướng Trà Cú...
Alpha 12 đây Bravo...
Hiệu uể oải nhấc lấy ống nói của máy 46.
12 nghe Bravo...
Giọng nói của người nào đó trực pḥng hành quân nghe là lạ. Chắc là dân mới về. Hiệu nghĩ thầm.
Một đơn vị của Bắc B́nh đang đụng nặng. Cần anh yểm trợ hỏa lực và tải thương. Tọa độ 171345+214368... Nhận rơ trả lời...
12 tôi nhận Bravo 5/5...
Buông ống nói Hiệu bảo Tánh đang loay hoay đổi đài của chiếc radio.
Ḿnh đi Trà Cú...
Tánh đề máy tàu. Chiếc Alpha 12 quay mũi về hướng tây. Vừa qua khỏi khúc quanh Hiệu và thủy thủ đoàn nghe tiếng súng nổ ran ran và đạn lửa bay đầy trời. Đội lên đầu cái nón sắt và mặc áo giáp xong Hiệu ra lệnh cho Tánh chạy sát vào bờ bắc cũng như tất cả ụ súng lớn đều quay về hướng nam sẵn sàng tác xạ. Càng tới gần Hiệu càng nghe tiếng súng nổ lớn hơn và nhiều hơn. Tiếng lựu đạn nổ ́ ầm.
Vào tần số mà pḥng hành quân đă cho Hiệu mở máy liên lạc với đơn vị bạn.
An Xương đây Alpha 12...
Có tiếng xè xè phát ra rồi một giọng nói rắn rỏi vang lên.
An Xương nghe Alpha 12...
Tôi thấy anh rồi... Anh cần ǵ xin cho biết...
Tôi cần tản thương. Mấy thằng con của tôi sẽ ra bờ sông để nhờ anh tản thương... nghe rơ trả lời...
Tôi nghe anh 5/5...
Thấy trong bờ ngay chỗ đám cây khô có ánh đèn chớp tắt Hiệu ra lệnh cho Tánh ủi vào. Bảy cái xác được lính khiên lên tàu cùng với một số bị thương. Chiếc Alpha 12 từ từ lùi ra giữa sông đoạn xuôi con nước về Bến Lức. Hiệu liên lạc với pḥng hành quân xin xe cứu thương chờ sẵn để chở thương binh tới bệnh viện.
Ba người đàn ông đứng trên bờ mẫu nh́n về hướng làng Lương Ḥa. Đó là Đỗ Vịnh, Mười T́nh và Nguyễn Văn Lang, tiểu đoàn phó của Vịnh. Cả ba đang bàn luận kế hoạch tiến công Lương Ḥa để làm bàn đạp đánh Bến Lức. Hít hơi thuốc thật dài xong thở khói ra từ từ Vịnh cất giọng khàn khàn có lẽ v́ hút nhiều thuốc lá.
Đúng hai giờ sáng mai ba cánh quân của chúng ta sẽ đồng lượt công kích vào hai mục tiêu chính của địch. Đó là cầm chân thằng Hiệu và san bằng cái đồn...
Nh́n Mười T́nh Vịnh nói bằng giọng nghiêm nghị.
Đồng chí chỉ huy đại đội du kích dưới quyền t́m cách quấy phá thằng Hiệu để nó không có thời giờ bắn yểm trợ cho con Hiền và thằng Chung. Đồng chí Lang dẫn hai đại đội bắt từ bên hông nhà thờ đánh vào c̣n tôi chỉ huy hai đơn vị với tiểu đội súng nặng sẽ đánh thẳng vào mặt chính của đồn. Ta chỉ có hai giờ để thanh toán mục tiêu v́ lâu hơn lính từ quận Bến Lức hoặc lính của sư đoàn 25 từ Lương Ḥa Hạ sẽ kéo tới giải vây...
Mười T́nh và Nguyễn Văn Lang im ĺm suy nghĩ. Dường như cả hai đều nhận ra t́nh thế khó khăn của họ. Nhất là Mười T́nh. Hắn biết rành hơn hai đồng chí của hắn về hỏa lực khủng khiếp của chiếc tàu sắt do thằng Hiệu chỉ huy. Đă đụng với chiếc tàu sắt nhiều lần hắn không tin đại đội bị mẻ của ḿnh có đủ sức quấy phá hoặc cầm chân thằng Hiệu không cho nó xử dụng hỏa lực hùng hậu yểm trợ cho Hiền và Ba Chung. Tuy nghĩ như vậy nhưng hắn ngần ngại không dám nói v́ sợ làm mất ḷng Đỗ Vịnh và nhất là sợ bị khép vào tội bất tuân lệnh thượng cấp. Do đó dù không tin tưởng cuộc tấn công vào làng sẽ thành công nhưng Mười T́nh phải làm thinh làm theo lời chỉ huy của Đỗ Vịnh.
Hai đồng chí có ư kiến ǵ không?
Đỗ Vịnh hỏi. Phục vụ dưới quyền chỉ huy của Đỗ Vịnh hơn ba năm do đó Nguyễn Văn Lang biết nhiều về tính t́nh độc đoán và chuyên chế của thượng cấp. Vịnh không thích nghe ư kiến của bất cứ ai nằm dưới quyền chỉ huy của ḿnh. Dường như đánh hơi được điều này cho nên Mười T́nh cũng nín khe. Lát sau hắn mới rụt rè lên tiếng.
Tŕnh đồng chí tiểu đoàn trưởng... Tôi cần có súng lớn để chơi lại thằng Hiệu...
Hơi gật đầu cười Đỗ Vịnh nghiêm giọng.
Tôi sẽ tăng cường cho đồng chí vài xạ thủ B40 và 57 không giật. Tuy nhiên đồng chí phải cẩn thận chớ có bắn bừa ra. Bây giờ chúng ta hăy giải tán để lo điều động anh em...
1 giờ sáng. Hiệu ngồi co ro trên mui tàu. Bên cạnh anh Tánh cũng ngồi im. Máy chạy 500 ṿng chiếc Alpha 12 chầm chậm xuôi theo con nước lớn. Trăng sáng mông lung đổ xuống cảnh vật một màu vàng. Chút sương mù lăng đăng trên mặt sông rộng và vắng lặng.
Ḿnh chạy suốt đêm hả anh Hiệu?
Ừ...
Hiệu đáp cộc lốc câu hỏi của Tánh. Lát sau anh mới từ từ nói tiếp sau cái ngáp dài.
Tin t́nh báo cho biết Việt Cộng sẽ đánh Lương Ḥa. Có thể đêm nay hay đêm mai, đêm mốt... Đánh th́ đánh đại đi cho rồi... Chờ hoài mệt quá...
Hiệu lại ngáp thêm cái nữa trong lúc đưa starlight scope lên quan sát. Nhờ ánh trăng sáng anh có thể thấy rơ cảnh vật dọc theo bờ sông. Dăy nhà lá lụp xụp đen mờ mờ. Khoảnh đất rộng nơi tàu thường hay đậu sáng rực lên trong ống kính. Những thân cây dừa cao đen. Dăy nhà sàn nằm bên phải của khoảnh đất thấp thoáng ánh đèn nhà ai c̣n thức. Đột nhiên Hiệu chiếu ống kính vào dăy nhà nằm bên trái của khoảnh đất trống. Sau những thân cây dừa đen có bóng người di động. Buông starlight scope xuống Hiệu nhấc lấy ống nói của máy 46.
Hiền Hậu đây Alpha 12... Nghe rơ trả lời...
Giọng nói của Hiền vang lên nhỏ và chậm.
Hiền Hậu nghe Alpha 12...
Hiệu th́ thầm.
Em hay anh Ba có đưa con cái ra ngoài làm ăn không... Nghe rơ trả lời...
Dạ không có... Tụi này nằm tại chỗ... Em lập lại... Không có con cái làm ăn bên ngoài... Có chuyện ǵ hả anh?
Chưa kịp trả lời câu hỏi của Hiền Hiệu thoáng thấy ánh sáng lóe lên từ trong bờ.
Việt Cộng bắn...
Vất ống nói của máy 46 xuống Hiệu nhảy tọt xuống sàn tàu. Cắc... Bùm... Tạch... Tạch... Đạn nổ rền trong đêm vắng kéo thành dây lửa dài lê thê. Đạn AK, trung liên nồi, thượng liên ghim vào vách sắt của chiếc tàu. Ngồi hụp đầu trong pḥng lái Tánh tỏ ra rất b́nh tỉnh trong việc điều khiển cho chiếc Alpha 12 xoay ngang nhờ thế các ụ súng 50, 20 ly, khẩu đại liên 50 của Cam và khẩu M60 đằng sau lái có thể bắn cùng một lúc. Đạn lửa bay đầy trời, rít trong không khí tạo thành âm thanh tựa như ḅ rống.
B40...
Ngồi trên ụ súng đại bác 20 ly ở trên cao Minh la lớn khi thấy ánh lửa nháng lên trong đêm. Ầm... Tiếng nổ khủng khiếp làm rung rinh con tàu đẩy Hiệu té ngồi trên sàn ngổn ngang vỏ đạn c̣n nóng hổi. Đạt nghiến răng quay ổ đại liên 50 vào ngay chỗ có ánh lửa vừa lóe lên. Hai khẩu đại liên pḥng không, mỗi khẩu có hai ngàn viên đạn gầm lên âm thanh kinh dị dội vào dăy nhà và khu vườn dừa cùng lúc với đạn đại bác 20 ly chạm nổ của Minh biến khoảnh đất trống trong bờ thành bức tường lửa đạn.
Alpha 12 đây Hiền Hậu...
Hơi lơi tay bóp c̣ Hiệu chụp lấy ống liên hợp của chiếc máy 25 đặt ngay dưới chân.
Alpha 12 nghe Hiền Hậu...
Hiệu nghe tiếng Hiền la trong máy.
12... 12... Địch bắt đầu pháo vào đồn. Anh có sao không?
Hiền Hậu đây 12... Địch bắn tàu dữ lắm nhưng anh vô sự. Em có cần anh yểm trợ chưa?
Tụi này đang bị xóc lô tô... Chắc lát nữa mới cần anh bắn che... nghe rơ trả lời...
12 nghe Hiền Hậu...
Nấp sau gốc cây dừa Mười T́nh cũng như lính nghe đạn rít trong không khí, ghim vào thân cây bựt bựt. Khủng khiếp nhất chính là loại đạn chạm nổ làm cho cây cối ngả ầm ầm khắp nơi. Điều đó khiến cho chúng phải di chuyển loạn xa để tránh bị cây đè. Cũng v́ vậy mà chúng phải tạm thời ngưng bắn để t́m nơi ẩn nấp. Ngay cả hắn cũng phải nhào sang thân cây khác để tránh.. Bum... Bum... Bum...
Lựu đạn nồi anh em ơi...
Đám quân du kích của Mười T́nh la rầm trời khi nghe âm thanh giết người này. Ầm... Ầm... Ầm... Hàng chục, hàng trăm viên lựu đạn rơi xuống như mưa kèm theo tiếng nổ ́ ầm vọng vang không ngớt ḥa lẫn với tiếng la hét, kêu khóc của người chết hay bị thương. Mười T́nh nghiến răng giận dữ song hắn cũng không có cách ǵ hơn là nằm bẹp tại chỗ để tránh bị banh thây v́ lựu đạn.
Hiền, Ba Chung và toàn thể lính trong đồn vội vả ra khỏi hầm trú ẩn sau khi đợt mọt chê 82 ly đầu tiên của địch chấm dứt. Đứng dàn hàng ngang trong giao thông hào sâu nửa người họ thấy lố nhố bóng áo đen đang tiến gần hàng rào ngoài cùng. Tiếng bộc phá nổ ầm ầm bay tung hàng rào kẽm gai.
Xung phong...
Tiến...
Giết chúng nó...
Tiếng người la man rợ vang vang trong không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Lựu đạn gài bắt đầu nổ cùng với tiếng người kêu la v́ bị thương. Nắm chặt trong tay ng̣i bấm của trái ḿn định hướng Ba Chung im ĺm chờ đợi. Phía bên kia Hiền cũng kiên nhẫn chờ tới lúc cần mới bấm ḿn. C̣n Tất hờm khẩu đại liên M60 trong lúc Tư Đờn C̣ thủ khẩu phóng lựu M79. Gần một trăm tay súng của lính trong đồn được lịnh tử thủ kể luôn vợ con của họ. Đàn bà cũng cầm súng, ném lựu đạn và con nít lănh phần tiếp đạn.
Bắn...
Khẩu lịnh phát ra từ miệng của Ba Chung. Ầm... Trái ḿn định hướng đốn gục hàng chục lính địch. Súng nổ rền. AK. Trung liên nồi. Thượng liên. M16. Garant. Carabine. Thompson. M60. Lựu đạn M26. Tiếng người la hét, kêu khóc. Khói súng bốc mù mịt. Đỗ Vịnh cau mày khi thấy lính của ḿnh khựng lại bởi hỏa lực mạnh mẻ và nhất là tinh thần chiến đấu kiên cường của những người lính làng mà hắn nghĩ có thể đè bẹp họ bằng hỏa lực hùng hậu và quân số đông đảo.
Lợi dụng giây phút địch ngưng tấn công Ba Chung lo chỉnh đốn hàng ngũ c̣n Hiền vội bốc máy xin yểm trợ.
Alpha 12 đây Hiền Hậu... Nghe rơ trả lời...
Hiệu chụp lấy ống liên hợp khi nghe giọng nói của Hiền.
12 nghe Hiền Hậu...
Em đang bị tấn công hai mặt đông tây... Nhờ anh rải chơi vài trái măng cầu mừng các đồng chí của mặt trận. Anh chịu hôn?
Hiệu bật cười ha hả v́ giọng nói tếu của Hiền.
Dạ tôi sẽ làm theo lệnh của xă trưởng với một điều kiện...
Hiệu nghe tiếng cười của Hiền vang vang trong ống liên hợp.
Không... Thi hành trước khiếu nại sau... Anh mà căi lệnh là em nhốt anh vào văn pḥng của em...
Hiệu cười lớn quay sang nói với Cam.
Chị Hiền cần ḿnh bắn che. Em tiếp đạn cho anh...
Vừa dứt liên lạc với chiếc Alpha 12 Hiền nghe tiếng ḥ hét cùng với tiếng súng địch nổi lên khắp nơi. Cánh quân đánh vào mặt đông của đồn có đại liên yểm trợ c̣n cánh quân tấn kích vào cửa chính đang dùng chất nổ để phá vỡ hàng rào kẽm gai cuối cùng. Dù quân số ít hơn song lính trong đồn vẫn cố gắng cầm cự chờ tàu bắn yểm trợ.
Hiền Hậu đây Alpha 12...
Hiền Hậu nghe Alpha 12...
Em sẵn sàng chưa...
Anh cứ bắn...
Lịnh ban ra và lính trong đồn tức tốc rút xuống giao thông hào và hầm núp v́ tàu sắt sẽ hải pháo để hủy diệt mục tiêu.
Đang ḥ hét lính tấn công Đỗ Vịnh chợt nghe hàng loạt tiếng nổ ́ ầm vọng lại rồi sau đó là trận mưa lựu đạn rơi xuống khắp nơi. Từng thây người bay tung. Thịt xương văng khắp nơi. Tiếng la, hét, than khóc ḥa lẫn với tiếng nổ ầm ầm khiến cho đám lính của hắn mất tinh thần tức tốc thối lui trở ra khỏi hàng rào kẽm gai. Mưa lựu đạn rơi đều đều khắp mặt đông của ngôi đồn nhỏ bé, bắt từ hàng rào kẽm gai trong cùng rồi lan ra ngoài hàng rào thứ nhất, khiến cho đám lính chủ lực miền của Đỗ Vịnh phải lùi lại thật xa ra tới tận ngoài đường.
Quan sát t́nh h́nh Mười T́nh giận run v́ lính của ḿnh phải mọp đầu dưới hỏa lực của chiếc tàu của thằng Hiệu. Ba ụ súng đại liên 50 của chiếc tàu sắt đă kềm cứng đám du kích quân không cho chúng ngóc đầu lên để bắn trả mặc dù có mấy khẩu B40 và một khẩu 57 không giật. Nhất là ụ súng nơi trước mũi tàu cứ tác xạ không ngừng nghỉ.
Mẹ nó... Đạn đâu mà nó bắn hoài...
Mười T́nh lẩm bẩm trong miệng. Biết nếu không dốc hết toàn lực để hủy diệt chiếc tàu sắt hắn sẽ bị Đỗ Vịnh khiển trách, mất chức vụ và sẽ bị đưa đi học tập; do đó hắn phải có hành động liều lĩnh hầu cứu vản t́nh h́nh nguy ngập.
Bắn...
Mười T́nh chụp lấy khẩu B40 trong tay một người lính vừa ngả xuống bên cạnh. Đứng sơng lưng, đưa khẩu súng lên ngang vai, nhắm vào khối sắt đen x́ hắn bấm c̣. Cùng lúc đó ánh sáng chớp lên từ chiếc tàu. Mười T́nh cảm thấy một vật ǵ nóng hổi đâm vào ngay ngực của ḿnh làm tê buốt thân thể. Tên đại đội trưởng du kích chết không la được tiếng nào. Biết tin cấp chỉ huy đă chết đám du kích mất tinh thần hô nhau rút lui.
Được tin Mười T́nh đă chết Đỗ Vịnh biết không thể nào tiếp tục tấn công được nên ra lịnh rút lui. Vừa chạy ra tới ngă ba hắn nghe tiếng súng nổ ran đằng sau lưng. Hiền và Ba Chung đă mở cổng đồn dẫn lính truy kích. Ra lịnh cho Nguyễn Văn Lang đặt trung đội súng nặng để chặn đường hắn chỉ huy lính rút về hướng Kinh Xáng.

Ḍng sông cỏ mục

Chương 16 (Kết )


Hiền và Hiệu ngồi im sau lái tàu. Mặt sông gờn gợn sóng. Nước xanh trong gần thấy đáy. Phía bên kia bờ sông khóm dừa nước lă ngọn theo cơn gió chiều. Không gian thật tĩnh mịch lẫn trong đó chút đ́u hiu của một ngày sắp hết. Tiếng chim b́m bịp vọng rời rạc. Hiệu chợt thở dài. Hiền hỏi nhỏ.
Anh buồn hả anh?
Hơi gật đầu Hiệu trả lời gọn.
Ừ...
Anh buồn v́ Minh chết và Cam bị thương?
Hiệu lại gật đầu. Lát sau anh mới trả lời trong tiếng thở dài.
Minh c̣n quá trẻ... Mới có 21...
Hiền ứa nước mắt khi h́nh dung tới người lính thủy trẻ tuổi vui tính, chất phác và thật thà.
Em cũng buồn... Lính và dân của em cũng có nhiều người chết và bị thương. Ít ra Minh cũng chưa có vợ con...

Hiệu quay nh́n Hiền và bắt gặp nàng cũng đang nh́n ḿnh. Đôi mắt to tṛn long lanh, nụ cười thật hiền và ngây thơ, cô xă trưởng của làng Lương Ḥa c̣n giữ được nét b́nh dị của một cô gái sinh ra ở xứ đồng chua nước phèn.

Anh yêu em...

Hiệu th́ thầm. Hiền mỉm cười sung sướng khi nghe ông thuyền trưởng dễ ghét tỏ t́nh. Không hiểu nghĩ ǵ nàng nắm lấy bàn tay của Hiệu và xiết chặt lại. Có lẽ là một tỏ bày của t́nh yêu hoặc là một hứa hẹn. Hiệu ṿng tay ôm lấy vai người yêu. Chiều xuống từ từ trên mặt sông rộng lấp lánh ánh mặt trời. Mấy dề cỏ mục chầm chậm trôi dật dờ theo con nước ṛng.

chu sa lan

 


VĂN CHƯƠNG

Cây viết Bất Khuất

Thuyền đời
Highway of Heroes
Nắng ấm quê hương
Truyện dài Bất Khuất
Thuyền đời ơi !
Những thằng chúng tôi
Bài thơ trên đồi Bác sĩ Tín
Viên đạn vang rền
Chuyện t́nh trái ngang
Khối diễn hành
Băi tập
Lễ măn khóa
Một Đời Bất Khuất
Kỷ niệm Quân Trường - Về phép
Kỷ niệm Quân Trường - Cúp phép
Hồi tưởng chiến trường 1062 Thượng Đức
Dọc đường gió bụi
T́nh Bất Khuất
Ngày xưa thân ái
Tôi đi lính
Bất Khuất
Quan Âm Tây Du Hí truyện
Làm trong sáng tiềng Việt
Hạ cờ tây
Thù dai
Kỷ niệm khó quên
Trận cuối trong đời lính của tôi
Khúc hát Quân Hành
Một nỗi đau
Thủ Đức - Tuần huấn nhục
Tâm thư của Cố Thiếu Úy Trần Văn Quí
Trận Ô-Căm
Một lần vĩnh biệt
Một lần đi
Chuyến đi cuối năm
Nhớ về mái trường xưa
Phạm Xuân Tịnh - Một cuộc đời
Những ngày tháng không quên
Tự do ơi, tự do!
V́ hai chữ Tự Do
Ngh́n trùng cách biệt
Thầy Chín
Để nhớ để quên

Người lính VNCH

Soái hạm HQ5 và trận hải chiến Hoàng Sa
Ngày 19-01 Kỷ Niệm ngày Hoàng Sa nhuộm máu
Đi vào ḷng địch: Câu chuyện thật của người Nhái HQ VNCH
Người bạn 101
Năm tháng tuổi thơ thuở nào
Lực lượng Đặc Nhiệm Thủy Bộ Hải Quân VNCH
Đối diện tử thần
Một thời để yêu
Phi Công thời chiến
Người con dâu nước Mỹ
Tưởng bỏ anh em
Đành bỏ anh em
Mai
Cuộc tuyệt thực ở trại Cổng Trời
Một đời binh nghiệp hai màu Mũ
Biệt Hải trên vùng biển băo tố
Chuyện người lính trinh sát
Nhan sắc cư tang
Niềm vú quân trường
Sự trịch thượng
Hộ tống hạm HQ11 & Những ngày biến loạn tháng Tư đen
Bạn tôi, những SVSQ khóa 2 Học Viện CSQG
Cuộc sống của người lính chiến ĐPQ và NQ
Sông Mao, Ngày tháng cũ
Tự truyện của một phi công
Chập chùng tủi nhục
Tâm sự người lính
Nén hương tưởng nhớ bạn Dương Quang Ngọc
Một mai giă từ vũ khí
Mối t́nh đầu
T́nh lính
Đời lính
Tàn cuộc hoa này
Nó và Tôi
Viên ngọc nát
Những năm dài qua đi... hội ngộ
Ngày Quân Lực : Lời thú tội
Nhớ An Lộc - Chuyện người Thương Binh bị bỏ quên
Nghĩ về người vợ lính
Chuyện t́nh với chàng cựu Không Quân Y 2 K
“Hát Ô” qua Mỹ
Anh hùng tử - Khí hùng bất tử
Thằng lính bạc t́nh
Cuối đường
Đó đây trên quê hương
Here and There In The Homeland
Người c̣n nhớ hay người đă quên
Những ngày tù chung với Ông Đạo Dừa
Cây cầu biên giới
Khu trục bọc thây
Tướng Đỗ Cao Trí và Tướng Nguyễn Viết Thanh Dưới Cái Nh́n Của Người Ngoại Quốc
Đêm liêu trai
B̀NH-TUY, những ngày cuối cùng...
T́nh Anh Lính Chiến Biệt Động
Trận chiến đẫm máu của HQ/VNCH: Trận Ba Rài
Mặt trận Miền Đông vẫn yên tĩnh
Charlie ngày ấy và Charlie bây giờ
Màu cờ và sắc áo
Tù binh và ḥa b́nh
Tây Ninh, chút c̣n lại trong ḷng một người lính
Hoài niệm
Tâm tư và cuộc sống quả phụ
Thượng Tọa Thích Quang Long
4 ngôi mộ lính nhảy dù Vị Quốc Vong Thân
Hai người bạn
Đôi ḍng về “Cỏ Thu Hoàng thị”
Cái chân gỗ
Một H.O. muộn màng
Vài hàng gởi anh Tŕu mến
Thiên bi hùng ca QLVNCH
Để nhớ lại những ngày Mùa Hè Băo Lửa
Trận chiến cô đơn
Biệt đội 817 - LĐ81 BCD
Trận đánh cuối cùng của ĐPQ...
Qua những trại tù cộng sản...
Sông Mao, phi vụ ngày 30 Tết
Nước mắt mẹ già
Viên đạn cuối cùng
Điếm Cỏ Cầu Sương
Người lính ấy của tôi...
Khóc một ḍng sông
Cái muỗng
Tử thủ
Những tiếng hát bừng sáng A 20
Thiên đường đỏ
Khoác áo chiến y
Chuyện t́nh của một Phi Công
Hai v́ sao lạc
Tôi thương nhớ vợ tôi
Bông hồng tạ ơn
Viết về Lê Hữu Lượng
Chinh nhân và người t́nh
Tôi vào học viện Cảnh Sát Quốc Gia
 Cảm nghĩ của một người Lính về Ngày Quân Lực 19/6
Nhiệm vụ
Cô gái B́nh Long
Những ngày hồi đó
Ngày QL19/06 - Người Lính VNCH ... Tôi nợ Anh ..
Nhớ đến Biệt Đội Thiên Nga
Viết về ngày QL 19/6/2011
Người không nhận tội  
Chào cô ... em gái Biệt Cách Dù
Chuyện t́nh chị Hạ và anh Nuôi
Huấn luyện Sĩ Quan tại Hoa Kỳ
Ở cuối 2 con đường
Đêm Cao Miên
Đồn Dak Seang
Giải toả căn cứ hỏa lực 6  Tân Cảnh
Quan Âm chí lộ
Rải tro theo gió
Một chuyến đi toán phạt
Chinh chiến điêu linh
Trại gia binh
Viết về người lính Địa Phương Quân
Người không nhận tội
Tháng 4 xót xa
T́m lại thương đau
Nụ cười người tử tội
Ngày về
Người lính miền Nam
Phan Rang nỗi hờn di tản
Charlie, ngọn đồi quyết tử
Quốc lộ 20 - hành lang của tử thần
Găy súng
Chuyện người Nghĩa Quân
Chuyện Người Nghĩa Quân Thờ H́nh Của Chính Ḿnh
Đại Bàng Gảy Cánh Tháng Tư
Trại gia binh
Viết về người lính Địa Phương Quân
Quốc lộ 20 - hành lang của tử thần
Phnom Penh, ngày ấy c̣n đâu?
Vinh danh Tướng Đỗ Cao Trí
Trung Tá Nguyễn Đức Xích "NGƯỜI TÙ BẤT KHUẤT"
Ngọn đồi cuối cùng
Nhớ hay Quên
Người lính miền Nam
Charlie, ngọn đồi quyết tử
Chú Quế
Pleiku nắng bụi mưa bùn
Mê thần tượng
Cơm cháy quân trường
Anh trai Biên Hoà, em gái Cà Mau
Giọt nước mắt Đêm Giao Thừa ...!
Kiếp người... đời lính...
Câu chuyện tù của ĐT Phi Công HK...
Ḍng sông cỏ mục
Bên những bờ rừng
Đêm thánh vô cùng
Người tù kiệt xuất
KBC Một thời để nhớ
TPB Những mảnh đời bất hạnh
Mùa Đông năm ấy
Người Lính Việt Nam Cộng Ḥa qua những t́nh khúc bất tử của Một Thời Chinh Chiến
Phi vụ cuối cùng
Những người tù cuối cùng
Lửa máu hận thù
Người Lính VNCH trong kho tàng âm nhạc Việt Nam
Mẹ VN ơi - Chúng con vẫn c̣n đây
Khi người ta gọi bác của tôi, ba tôi và anh tôi là 'giặc' !
Hăy thắp cho anh một ngọn đèn
Chiếc áo phong sương t́nh anh nặng
Người lính VNCH trong nhạc sỉ Trần Thiện Thanh
Đêm hỗn mang
Ngỡ ngàng đời chiến sĩ
Chuyện nhớ trong đời
Để ghi nhớ tháng 4 đen
Nỗi đau thời chiến
Cọp rằn Chương Thiện
Quà cho con trong tù
Những gịng sông lịch sử đời người
Một người đi
Trận cuối 2
KBC 4100 & Tết Mậu Thân
Rừng khóc giữa mùa xuân
Lá thư t́nh của người lính VNCH
Cô con gái quá giang trong đêm mồng một Tết
Lon Guigoz hành trang người tù...
Con chó Vện và người tù cải tạo
Một lần toan tính...
Tấm thẻ bài
3 người chiến binh "homeless"...
Trôi theo vận nước
Trận cuối
Chiến sĩ Kha Tư Giáo
Em không nh́n được xác chàng
Chuyện buồn người vợ tù
Người Việt của tôi - Quận Dĩ An
Sao hôm, sao mai
Những lá thư t́nh
May mà có em
Thằng bé đánh giày người Nghĩa Lộ
May mà có em đời c̣n dễ thương
Gói quà đầu năm
Cây Mai rừng của người Lính Trận
Cánh chim Thần Tượng
Ba ḍng nước mắt
Những xác chết trên mănh đất chữ "S"
Thân phận người lính găy súng
Chuyện vượt ngục ở trại Gia Trung ...
Những mảnh đời dang dở - phần 2, phần 3, phần 4, phần 5, phần 6, phần cuối
Mưa trên Poncho
Người ở lại Saravan
Nhớ hay quên kỷ niệm thời chinh chiến
Vược ngục
Chuyện t́nh khoai lang
Tâm t́nh người lính VNCH tỵ nạn ở Thái Lan
Hồi tưởng ngày Quân Lực 19-6-73
Vinh danh người lính VNCH

Linh tinh

Dị mộng
Nhà thơ Hàn Mặc Tử
Tập thơ "đôi hồ" và một thiên diễm t́nh
Về Quê
Ông già bơi rác
Nhớ thời trường cũ Chu Văn An
Người chú họ của tôi
Tôi bị bắt
Nhớ lắm… những mùa Thu
Những chuyện trời ơi !
Người đồng hương
Bên đời hiu quạnh
Việt Cộng con
Phượng hồng vào Hạ
Sức mạnh của cộng đồng người Việt Quốc Gia hải ngoại
Giai thoại văn chương
Kỷ niệm nỗi trôi cùng trí nhớ
Bà xă đai-ét
Chuyện kể: Một buổi trên đường vượt biển
Những vần thơ chui
Đi t́m Jackpot
Cây cầu biên giới
Ngày giỗ Tổ Hùng Vương
Như những giọt buồn
Một cơn đau tim….và một lần phẫu thuật
Đứa con dị chủng
Bài thơ dang dở
Thất t́nh
Dấu "Hỏi Ngă" trong văn chương Việt Nam
Ngày xưa thân ái...
Gió bụi một thời
Người sợ bóng
Hoàng hôn trên núi Tây
Ư yêu đương
Đêm qua sân trước nở cành mai
Vệt nắng cuối chiều
Đừng yêu người làm thơ
Tết Nguyên Đán
Đừng yêu người làm thơ
Như những vần mây
Đám cưới
Hạnh phúc muộn màng đêm Giáng Sinh
T́nh... tiếc
Giáng Sinh năm nào
Ván cờ ma quỷ
Văn thơ trữ t́nh
Mùa Thu qua thi ca  
Phụ nữ Việt Nam qua Ca Dao
Tháng năm ngoảnh lại
Thu xưa
Thu có sầu chăng sáng nay!
Cơn mưa chiều nay
Xuôi ḍng sông Hương
Nỗi niềm cố cựu
Thiện và Ác
Tóc May sợi vắn sợi dài
Tâm sự tuổi già
Xóm biển
Đi t́m tâm linh
Mấy đoạn đường đời
Tản mạn những giao thoại văn chương
Xin hăy giúp tôi
Con c̣n nợ Ba
Nhăm nhi bầu bạn
Một thời để nhớ
Người quét chợ
Lời tỏ t́nh
Bạn cũ năm mươi năm
Về lại cố hương  
Đường đi không đến
Xương trắng Trường Sơn
Về lại cố hương
Thoáng xưa
Cánh Hoa Ngọc Lan
Bước không qua số phận
Đọc thơ Trạch Gầm
Con Gà ṇi
Con Mèo hay con Thỏ?
Đời vẫn đáng sống
Tết làng tôi
Bầu Bí một giàn
Nghỉ hè ở Mallorca
Chiếc xích lô chở mùa xuân
Em đi để lại con đường
Một thời con gái
Bố tôi và người tù Nguyễn Chí Thiện
Trường ca trang sử Mẹ....
Nỗi đau bẽ bàng
Khi con đường không lối thoát
Những bài ca một thời cuộc đời
Tiếng chuông ái t́nh
Những con cào cào xanh
Nếu chỉ c̣n một ngày để sống
Bố tôi
Thiêng Liêng Như Những Linh Hồn
Giấc mộng dài
Duyên số trời định
49 Ngày với em
Bài ca của người du tử
Tấm vạc giường
Cố hương, 35 năm sau
Vượt biển một ḿnh
Hăy bế em ra khỏi cuộc đời anh
Những Tết năm xưa ở Phan Thiết
Làm thinh
Màu tím trong thơ
Lệ Mừng trên cánh Đồng Chiêm
Thằng cháu nội đích tôn
Chị Cả Bống
Làm rể Ninh Ḥa
Trời đất bao la
Nỗi buồn mùa Thu
Duyên Nam Bắc
Đà-lạt trời mưa
Xót xa
Tiểu thơ
Đôi mắt
Giọt mưa trên tóc
Quê tôi, ngày bé thơ lớn lên
Mùa thu cuộc t́nh
Cây sầu riêng sau vườn cũ
Tản mạn - Về những người bạn
Nh́n những mùa xuân đi...
Quê hương ruồng bỏ
Ba tôi và tôi
Vượt thoát
Made in VietNam
Giọt nước mắt
Ngày vô vị
Khóc lặng thinh
Đời c̣n vui v́ có chút ṭm tem
Đôi mắt Phượng
Ngựi bán liêm sỉ
Bài ca vọng cổ
T́nh già
Buổi chiều ở Thị trấn Sông-Pha
Saigon ngày ấy
Phàm phu tục tử
Thăm quê
Dấu tích ân t́nh
Địch thủ
Tâm
USS Midway - Ông bạn già năm xưa - English
Từ Mỹ, kể chuyện Mỹ Tho
Vài ṿng Thơ, Rượu và Tết
Mùa Xuân uống rượu
T́nh người
Hồi kư của một người Hà Nội
T́nh nghĩa, nghĩa t́nh
Đôi đũa
Gịng đời... và hồi âm gịng đời...
Không cho phép ḿnh quên
Thảm sát trên đảo Trường Sa
Em tôi
12 bến nước
Chào Mẹ
Cháo tóc
Những người không đất đứng
Vợ hiền
Theo ngọn mây Tần
T́nh ngây dại